La NASA está examinando la posibilidad de utilizar una nave espacial privada para dar nueva vida al Telescopio Espacial Hubble colocándolo en su altitud original. El 22 de diciembre, la agencia espacial estadounidense emitió una solicitud de información sobre un estudio de SpaceX. El análisis de la compañía a principios de este año sugirió que el Telescopio Espacial Hubble podría ser “devuelto” a una órbita más alta.
Reposicionando el Hubble
La solicitud de información de la NASA (ref.) llega mientras se sigue considerando el futuro del telescopio espacial y permanecerá abierta hasta el 24 de enero de 2023. Lanzado en 1990, la órbita del telescopio espacial, a 600 km sobre la Tierra, ha perdido alrededor de 60 km de altitud en 30 años. Devolverlo a una órbita más alta y estable podría agregar más años a la vida operativa del Hubble, retrasando el momento inevitable en que la NASA tendrá que deshacerse del telescopio.
En el pasado, el telescopio ha sido sometido a operaciones de mantenimiento. Las cinco misiones anteriores fueron llevadas a cabo por el Space Shuttle y sus tripulaciones, y permitieron que el telescopio nos proporcionara conocimiento científico e imágenes espectaculares. La última misión de mantenimiento con el Transbordador fue en 2009 y dos años después. En 2011, la NASA retiró toda la flota de Space Shuttle. Según Patrick Crouse, jefe del proyecto Hubble en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el telescopio tendría un 50% de probabilidad de caer a la Tierra en 2037 si no se toma acción antes.
La idea de trasladar el Hubble a una órbita más alta utilizando una nave espacial Dragon, sin ningún costo para el gobierno estadounidense, fue desarrollada inicialmente entre SpaceX y el Programa Polaris. Este último es un programa privado de misiones espaciales que utiliza los vehículos Dragon y Starship de SpaceX, financiado por el multimillonario Jared Isaacman. El acuerdo entre SpaceX y la NASA para estudiar la viabilidad de relanzar el Hubble se firmó en septiembre de 2022.
Estudio de viabilidad
El estudio de viabilidad de SpaceX fue diseñado para ayudar a la NASA, que actualmente no tiene planes de operar y financiar una nueva misión de servicio al Hubble. En el análisis, SpaceX también buscó esbozar los desafíos técnicos de tal esfuerzo de servicio. El hecho de que el estudio no sea exclusivo significa que otras compañías son libres de proponer sus propias soluciones. Cada una de ellas podría brindar asistencia al Hubble, utilizando cohetes o naves espaciales diferentes.
Todas las análisis de viabilidad se basarán en datos del mismo Hubble y de la nave espacial Dragon de SpaceX. Será particularmente importante evaluar la posibilidad de un encuentro y acoplamiento seguro con el telescopio espacial antes de moverlo a una órbita superior estable. “Este estudio es un ejemplo emocionante de los enfoques innovadores que la NASA está explorando a través de asociaciones público-privadas”, dijo el Administrador Asociado Thomas Zurbuchen en un comunicado. “A medida que nuestra flota crece, queremos explorar una amplia gama de oportunidades para apoyar las misiones científicas más sólidas y sobresalientes posibles”, agregó.
La operación de relanzamiento del Hubble demostraría cómo los satélites y naves espaciales más antiguos podrían tener una segunda vida operativa. “SpaceX y el programa Polaris tienen como objetivo expandir los límites de la tecnología actual. Explorar cómo las asociaciones comerciales pueden resolver de manera creativa problemas más complejos y desafiantes”, dijo Jessica Jensen, Vicepresidenta de Operaciones de Clientes de SpaceX. “Misiones como el servicio al Hubble nos ayudarían a expandir nuestras capacidades espaciales para ayudarnos a todos a alcanzar nuestros objetivos de convertirnos en una civilización multiplanetaria que viaja por el espacio”.