El minúsculo cubesat de la NASA, CAPSTONE, ha concluido su misión capturando las primeras imágenes de la Luna. CAPSTONE, construido por Terran Orbital y operado por Advanced Space. La sonda fue creada para sentar las bases de la futura estación espacial lunar, el Lunar Gateway. Esta última orbitará alrededor de la Luna como parte del ambicioso programa Artemis.
El cubesat CAPSTONE
CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) está probando una órbita muy particular alrededor de nuestro satélite, conocida como NRHO, que será ocupada por la futura estación Gateway. La órbita extremadamente elíptica de NRHO se encuentra en un punto de equilibrio preciso entre la gravedad de la Tierra y la Luna. Ofrece numerosas ventajas, como baja energía requerida para mantenerla y estabilidad a largo plazo para puestos avanzados estacionarios como el Lunar Gateway.
CAPSTONE completa un ciclo completo cada 7 días. Se acerca a 17,700 kilómetros a un polo lunar y luego a 70,000 km del otro polo. El satélite, del tamaño de un horno de microondas, capturó por primera vez la superficie lunar el 3 de mayo mientras pasaba cerca del polo norte.
Seis días después, el equipo de CAPSTONE inició la misión para probar una tecnología de navegación similar al GPS llamada Cislunar Autonomous Positioning System (CAPS). Durante la prueba, CAPSTONE colaboró con el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, en órbita alrededor de la Luna desde 2009. El cubesat transmitió una señal a LRO, que la rebotó hacia la diminuta sonda espacial, calculando la velocidad relativa y la posición de los dos objetos.
Los resultados de la prueba
“La prueba demostró la capacidad de recopilar mediciones que serán utilizadas por el software CAPS para determinar la posición de ambos vehículos espaciales”, escribieron los funcionarios de la NASA en una actualización la semana pasada (ref.). “Esta capacidad podría proporcionar información de navegación autónoma a bordo para futuras misiones lunares”.
La prueba, que concluyó el 9 de mayo, tuvo lugar pocos días antes del sexto mes desde que CAPSTONE fue insertado en la órbita lunar. El 13 de mayo, el cubesat concluyó oficialmente su misión principal. Pero el experimento demuestra cómo CAPSTONE aún podrá contribuir a los esfuerzos de la NASA en el futuro. La agencia afirma que la actual “fase de misión mejorada” de CAPSTONE durará aproximadamente un año. Durante todo el 2023, la nave espacial continuará probando su tecnología a bordo.