El cohete más poderoso jamás construido, la Starship, destruyó y dañó gravemente todo el sitio de lanzamiento de SpaceX durante el vuelo de prueba de la semana pasada. La combinación de propulsores y nave espacial, de 120 metros de altura, se comportó bien durante la prueba. El vehículo alcanzó una altitud de 39 kilómetros antes de que varios problemas obligaran a SpaceX a ordenar su destrucción sobre el Golfo de México. Pero, ¿por qué el sitio de lanzamiento de Starbase quedó completamente devastado después de que se dispersara el polvo?
La ausencia de un deflector de llama
La enorme potencia de los 33 motores Raptor del propulsor (primer nivel) de la nave espacial creó un cráter en el concreto debajo del soporte de lanzamiento orbital (OLP). Los fragmentos que saltaron golpearon las infraestructuras cercanas y se presume que podrían haber dañado los mismos motores Raptor que se apagaron durante el vuelo.
La razón se encontraría en la falta de una trinchera de fuego (flame deflector) en el soporte de lanzamiento orbital de Starbase. Estas estructuras enormes están cuidadosamente diseñadas para desviar el escape de los motores, que se llevan a su máxima potencia durante el despegue, lejos de la plataforma.
Las trincheras de fuego son elementos muy comunes en las plataformas que alojan lanzamientos de cohetes poderosos. Por ejemplo, la NASA recientemente construyó una nueva (ref.) en el Pad 39B del Kennedy Sapce Center, para que el sitio pueda soportar los despegues de su nuevo gigantesco cohete. El Space Launch System (SLS) voló por primera vez en noviembre pasado, partiendo del Pad 39B para iniciar la misión lunar Artemis 1. El hardware de la plataforma sufrió daños menores, pero resistió de manera admirable los 4 millones de kg de empuje generados durante el despegue.
¿La ausencia de un desviador de llamas, un error grave?
La misión Artemis 1 convirtió al SLS en el cohete más poderoso que haya volado con éxito. Pero el propulsor de la Starship está en otra categoría de potencia. Los 33 motores Raptor producen aproximadamente 7,5 millones de kg de empuje a máxima potencia, casi el doble que el SLS, lo cual destruyó toda la plataforma de lanzamiento. Durante la construcción del sitio, SpaceX consideró la idea de excavar una trinchera de fuego en la playa cercana de Boca Chica, pero al final decidieron no hacerlo.
“Aspirar a no tener un desviador de llamas en Boca, pero esto podría resultar ser un error”, declaró el fundador y CEO de la empresa, Elon Musk, en Twitter en octubre de 2020 (ref.). Esto no significa que Musk tuviera razón. De hecho, parece que la compañía aún tiene un as bajo la manga que no implica la construcción de una trinchera de fuego. Pero es muy probable que esta sea la razón por la cual la Starship destruyó el sitio de lanzamiento.
El viernes 21 de abril, Musk tuiteó (ref.) que SpaceX había comenzado a construir “una enorme placa de acero enfriada por agua para colocar debajo del soporte de lanzamiento” hace tres meses. La placa no estuvo lista a tiempo para el lanzamiento inaugural de la Starship, pero SpaceX siguió adelante con la prueba de todos modos. Según algunas estimaciones, retrospectivamente optimistas, se suponía que el concreto resistente al calor debajo del OLP llamado Fondag debería haber sobrevivido al despegue.
Análisis de datos e imágenes
La empresa basó esta suposición en los datos del primer encendido estático, cuando 31 de los 33 Raptors del primer escenario se encendieron durante unos segundos mientras el vehículo estaba aún en el suelo. Pero el encendido estático de febrero no generó toda la potencia de un verdadero lanzamiento, observó Musk en un tuit del sábado (ref.). “Estamos al comienzo del análisis, pero la fuerza de los motores cuando aceleraron [el 20 de abril] podría haber fracturado el concreto en lugar de simplemente erosionarlo. Los motores solo estaban a la mitad de su empuje para la prueba de encendido estático”, escribió.
Pronto sabremos qué decidirá SpaceX y si la nueva placa de acero proporcionará una protección adecuada para el soporte de lanzamiento orbital en el futuro. En el mismo tuit del viernes, Musk afirmó que SpaceX debería estar lista para intentar otro lanzamiento de la Starship en 1 o 2 meses.