El rover chino Zhurong ha descubierto que el agua en Marte podría ser más común de lo que se pensaba anteriormente. El descubrimiento se basa en observaciones de dunas de arena marcianas por parte del rover. Los datos recopilados muestran nuevas áreas potencialmente fértiles en las regiones más cálidas de Marte. En estas áreas, las condiciones podrían ser adecuadas para la existencia de vida, aunque se necesitan estudios y análisis adicionales para confirmarlo.
Zhurong todavía en letargo
La noticia llega pocos días después de que los líderes de la misión reconocieran que el rover Zhurong todavía está en hibernación desde el invierno marciano pasado. “Probablemente sus paneles solares estén cubiertos de polvo. Esto interrumpe su principal fuente de energía y evita que el rover vuelva a funcionar”, dijo Zhang Rongqiao, diseñador jefe de la misión.
Cuando Zhurong estaba completamente operativo, observó dunas ricas en sal con grietas y costras. Estas regiones, según los investigadores, se mezclaron con el derretimiento del hielo matutino o la nieve hasta hace unos cientos de miles de años. Las condiciones en ese momento eran similares a las actuales en Marte, con ríos y lagos secos. Estudiar la estructura y composición química de estas dunas puede proporcionar información sobre la actividad del agua durante ese período, escribió el equipo en un estudio publicado en Science Advances (ref.).
“Pensamos que todavía podría haber una pequeña cantidad de agua. Hablamos de una capa no más grande que una película en la superficie”, dijo el coautor Xiaoguang Qin del Instituto de Geología y Geofísica. Está claro que el rover no detectó directamente agua en forma de hielo o escarcha. Pero Qin dijo que las simulaciones por computadora y las observaciones de otros rovers indican que en determinados períodos del año las condiciones podrían ser adecuadas para la aparición del agua.
La escarcha marciana
Pequeñas bolsas de agua debido al descongelamiento del hielo o la nieve, mezcladas con sal, probablemente provocaron pequeñas grietas en las superficies duras. Los investigadores descartaron el viento como causa, así como el hielo generado por el dióxido de carbono, que constituye la mayor parte de la atmósfera de Marte. El hielo marciano ha sido observado desde las misiones Viking de la NASA en la década de 1970. Siempre se ha pensado que estas ligeras capas de hielo matutino ocurren en lugares específicos en condiciones específicas.
Zhurong ha proporcionado “la evidencia de que podría haber una distribución más amplia de este proceso en Marte de lo que se identificó anteriormente”, dijo Mary Bourke del Trinity College de Dublín, experta en geología marciana. Aunque la cantidad de agua descubierta por Zhurong en Marte es pequeña, podría ser importante para identificar puntos más habitables en el planeta.