Venus todavía está viva. Los científicos que estudian los datos enviados por la sonda Magallanes de la NASA afirman haber detectado un volcán activo en Venus. El descubrimiento, anunciado en un artículo publicado el miércoles 15 de marzo, se basa en los cambios del volcán más grande del planeta, Maat Mons.
«Donde hicimos el descubrimiento es el lugar más probable donde debería haber actividad volcánica», dijo Robert Herrick, investigador del Instituto de Geofísica Fairbanks de la Universidad de Alaska, en la 54a Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares (LPSC).
El descubrimiento del volcán activo
Los científicos han conocido durante mucho tiempo los flujos de lava en Venus. Aproximadamente 1.600 volcanes mayores y casi un millón de volcanes más pequeños dominan la superficie del planeta. Pero hasta ahora no había pruebas definitivas de actividad volcánica en curso.
El último descubrimiento marca la primera vez que los científicos han encontrado pruebas directas de un volcán activo en la superficie de Venus. Estas erupciones, menos explosivas que las de la Tierra, ocurren al menos un par de veces al año. Por lo tanto, los volcanes todavía desempeñan un papel fundamental en la formación de la superficie del planeta.
En el estudio, los científicos analizaron dos imágenes capturadas por la sonda Magallanes tomadas con ocho meses de diferencia en 1991. En esos ocho meses, la boca del volcán que medía 2 kilómetros cuadrados se hizo «notablemente más grande», hasta aproximadamente 4 km cuadrados.
Además, la forma del cráter cambió de circular a forma de riñón con un interior oscuro después de 8 meses. Esta es la prueba de que «el volcán en Venus es activo y ha erupcionado en la superficie del planeta», dijo Herrick durante la presentación en la LPSC. La mancha oscura es probablemente el lago de lava que llenaba la boca hasta el borde.
Los datos de la sonda Magallanes
Con los datos limitados disponibles, el equipo postula que la alta presión y las temperaturas hirvientes en Venus hacen que la lava sea más fluida y fluya durante más tiempo que en la Tierra. Venus está cubierto de volcanes, por lo que probablemente hay muchos otros activos que esperan ser descubiertos.
El último estudio cubre solo el 1,5% del planeta. Mientras que alrededor del 40% ha sido capturado por Magallanes dos veces, dando a los científicos muchas imágenes de radar para examinar. «Todavía hay varios volcanes similares a los de Hawái en Venus que no he tenido la oportunidad de buscar, por lo que hay mucho por hacer allí», dijo Herrick.
Aunque las imágenes de Magallanes tienen 30 años, Herrick atribuyó el momento de este descubrimiento a las recientes mejoras en el software y el hardware disponibles para los científicos planetarios. Al igual que Google Earth, los científicos de hoy pueden descargar fácilmente conjuntos de datos grandes y ampliar y reducir las imágenes de radar, algo que no podían hacer hace tres décadas.
El papel de la simulación
Para confirmar si lo que estaban viendo era realmente actividad volcánica, Herrick colaboró con Scott Hensley, un científico de proyecto para dos de las próximas misiones de la NASA en el planeta Venus.
«Fui inmediatamente cautelosamente optimista y emocionado porque parecía real», dijo Hensley, agregando que los esfuerzos anteriores no habían arrojado resultados positivos. «Queríamos ser muy cuidadosos antes de confirmar el descubrimiento», dijo Hensley.
Entonces, para descartar artefactos fotográficos, Hensley utilizó los datos de Magallanes sobre la forma, profundidad y otras características de la boca para simular cientos de cráteres volcánicos después de una erupción. Sesenta de estas simulaciones se describen en el documento publicado en línea el miércoles en la revista Science (ref.). «Ninguna de nuestras simulaciones podría imitar la forma del riñón de la boca. Por esta razón, creemos firmemente que hemos encontrado un verdadero cambio en la superficie de Venus».
Las futuras misiones a Venus
Después de 2030, una flota de naves espaciales visitará Venus. VERITAS de la NASA (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy), la misión DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry and Imaging) y EnVision de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La misión DAVINCI enviará una sonda atmosférica a las nubes de Venus mientras que VERITAS y EnVision explorarán desde la órbita en busca de cambios minúsculos de tamaño centimétrico en la superficie del planeta.
«En este momento, Magallanes es el estado del arte», dijo a los periodistas Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. «Esta es la resolución más alta que tenemos. Realmente necesitamos VERITAS y EnVision en Venus en la próxima década».
DAVINCI está programada para despegar en 2029. Mientras tanto, VERIRAS, después de un retraso que ha pospuesto su lanzamiento tres años, está programada entre 2032 y 2034, seguida de cerca por EnVision, que volará entre 2035 y 2039. «Los científicos que estudian Venus están muy entusiasmados con estas nuevas misiones. Los datos que se recopilarán en el futuro serán más completos y mucho más fáciles de trabajar», dijo Hensley. «Será un conjunto de datos realmente emocionante y toda la comunidad de Venus está ansiosa por poner las manos en estos datos».
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