En la exploración espacial, no solo hemos llegado al cuerpo celeste más cercano, la Luna, sino que también nos hemos aventurado en el vasto territorio del Sistema Solar. En 1982, la sonda Voyager 2 llegó más allá de Urano alcanzando una distancia nunca antes alcanzada por ninguna otra nave espacial. Actualmente, Voyager 2 continúa su viaje a través de la constelación de Pavo. Casi 50 años después de su lanzamiento, Voyager 2 se encuentra a una distancia de 17,9 años luz de la Tierra.. Una nueva investigación sugiere que en el futuro las velas solares podrán ayudarnos en los viajes interplanetarios.
Proyecto LightSail-2
Los mayores obstáculos en estas empresas son el costo, pero también el tiempo necesario para alcanzar objetivos tan lejanos. Además, también influyen los tiempos de planificación y construcción de las naves espaciales para estas largas expediciones. En promedio, se necesitan alrededor de una década de investigación, años de meticulosos cálculos para toda la planificación. Teniendo en cuenta estos elementos, parece improbable que tendremos otra oportunidad de observar los cuerpos celestes como Urano en el futuro cercano.
Un grupo de investigadores, liderado por Slava Turyshev del Jet Propulsion Laboratory (JPL), responsable del lanzamiento de las sondas Voyager en 1977, está ansioso por retomar la exploración espacial. El equipo sugiere un nuevo modo de transporte que tiene el potencial de reducir el costo y acortar todos los tiempos. Hablamos de un modo de transporte económico, rápido y ligero que utiliza sondas en miniatura con velas solares para viajes interplanetarios, como se describe en un artículo publicado en arXiv (ref.).
El uso de la radiación solar para generar propulsión es conocido como navegación solar. El proyecto LightSail-2 de la Planetary Society ha mostrado los avances de esta tecnología a través de una misión de crowdfunding realizada en 2019. Según los investigadores, las velas solares ganan propulsión a través del uso de materiales ligeros, reflectantes y menos densos mientras se encuentran en el espacio.
Sundiver Concept
La presión de los fotones emitida por el Sol genera una fuerza que supera el uso de propelentes voluminosos utilizados en los métodos de propulsión química y eléctrica tradicionales. Según algunas investigaciones, las velas ofrecen una alternativa más económica a los costosos equipos de propulsión. Además, afirman que la constante presión de los fotones solares puede ser aprovechada para diversas maniobras vehiculares, como rápidos cambios del plano orbital o vuelo estacionario.
El avance en las velas solares y en la miniaturización de las sondas podría facilitar misiones económicas y emocionantes para aventurarse rápidamente en las áreas exteriores de nuestro Sistema Solar. La fusión de estas dos tecnologías ha sido etiquetada por los investigadores como el Sundiver Concept. Gracias a su mejorada agilidad, la nave espacial es capaz de transportar cómodamente cargas insignificantes donde deseemos. Además, la tecnología permitiría también el acoplamiento a vehículos grandes. Según los investigadores, es posible obtener notables ahorros en costos a través del uso del Sol y de un vehículo que no requiere un sitio de lanzamiento.
Los actuales costos son en gran parte debido a la dependencia de la propulsión química. Este tipo de propulsión es lenta y costosa y no puede sostener el actual enfoque de exploración del Sistema Solar. Necesitamos un método innovador. Es muy importante el apoyo al proyecto de la NASA y de las agencias espaciales. Estos financiamientos llevarían a la creación de rápidas sondas con velas solares que atravesarían el Sistema Solar en cuestión de unos pocos años.