Una IA descubre extrañas señales de radio a partir de datos analizados previamente. Ahora es claro para todos que estamos en medio de una rápida evolución de las inteligencias artificiales. En los últimos años, muchas IA increíblemente capaces como Midjourney, DALL-E 2 y ChatGPT han demostrado los rápidos avances en el aprendizaje automático. De hecho, cada vez son más utilizadas en todas las áreas de la ciencia para ayudar a los investigadores con tareas de clasificación de rutina.
Las IA en la búsqueda de vida inteligente
Incluso los científicos que buscan pruebas de vida inteligente no son menos. Los investigadores han construido una IA (ref.) que supera a los algoritmos clásicos en las actividades de detección de señal. Esta inteligencia artificial ha sido entrenada para buscar en las bases de datos de los radiotelescopios, señales que no pueden ser generadas por procesos astrofísicos naturales. Cuando se les proporcionaron a la IA un conjunto de datos estudiado previamente, la inteligencia artificial informó de ocho señales de interés que el algoritmo clásico no había identificado.
Para ser claros, estas señales no provienen de inteligencias extraterrestres y son probablemente casos raros de interferencia de radio. Sin embargo, el descubrimiento publicado hoy en Nature Astronomy destaca cómo las AI jugarán un papel continuo en la búsqueda de inteligencia extraterrestre.
Las AI no comprenden ni piensan. Por el contrario, son excelentes en el reconocimiento de patrones y son muy útiles para las tareas de clasificación, pero no tienen la capacidad de resolver problemas. Solo realizan las tareas específicas para las que han sido entrenadas. Por lo tanto, es preciso precisar que los programas de inteligencia artificial no son inteligentes y no encontrarán pruebas directas de inteligencia extraterrestre.
Entrenar una IA en la búsqueda de technosignatures
Los astrónomos han estado buscando las technosignatures de radio por un tiempo. Estas señales indicarían una presencia tecnológica y, por lo tanto, la existencia de una civilización que la está utilizando. Para ampliar esta búsqueda, los científicos están complementando los algoritmos tradicionales con las IA para descubrir entre las interferencias de radio una verdadera huella tecnológica. Sorprendentemente, la IA funciona mejor de lo esperado.
Las búsquedas de technosignatures son comparables a la búsqueda de la clásica aguja en un pajar de dimensiones cósmicas. Los radiotelescopios producen grandes volúmenes de datos y hay una multitud de interferencia de fuentes como teléfonos, WiFi y satélites. Por lo tanto, los algoritmos de búsqueda utilizados deben ser capaces de separar rápidamente las verdaderas huellas tecnológicas de los falsos positivos.
La IA utilizada en este estudio fue diseñada por Peter Ma, un estudiante de la Universidad de Toronto y autor principal del artículo. Como conjunto de entrenamiento, el estudiante Ma ingresó las señales reales y a medida que la IA procesaba los datos, aprendía a identificar las características salientes en los datos. Después de entrenar el algoritmo, se le proporcionaron más de 150 terabytes de datos (480 horas de observación) del Green Bank Telescope en West Virginia y la IA identificó 20,515 señales de interés.
Los ocho señales identificadas
Después de una revisión manual, los ocho señales tenían las características de una tecnofirma y no podían ser atribuidos a interferencia de radio. Para verificar estas señales, los investigadores regresaron al telescopio para observarlas de nuevo. Pero, desafortunadamente, no pudieron detectar ninguna de ellas de nuevo.
Para solucionar este problema, el equipo recientemente implementó un potente procesador de señal en el telescopio MeerKAT en Sudáfrica. Gracias a la interferometría, el telescopio de radio será capaz de identificar mejor de dónde proviene una señal capturada, reduciendo los falsos positivos debidos a la interferencia de radio. Si los astrónomos pueden detectar una firma tecnológica que no se puede explicar como interferencia, sería una señal decisiva de que los seres humanos no son los únicos creadores de tecnología dentro de la Vía Láctea. Sin duda, sería el descubrimiento más importante que se pueda imaginar.
Al mismo tiempo, si no detectamos nada, no significa necesariamente que seamos la única especie tecnológicamente capaz en circulación en la galaxia. Una falta de detección también podría significar que no hemos buscado el tipo correcto de señales, o que nuestros telescopios aún no son lo suficientemente sensibles para detectar transmisiones débiles de exoplanetas distantes.