El Starship de SpaceX, el cohete más grande jamás construido, fue lanzado ayer para su segundo lanzamiento de prueba. Una prueba muy esperada que llevó todo el vehículo al espacio por primera vez. Lamentablemente, esta prueba tampoco duró mucho. Inmediatamente después de la separación de las dos etapas, el masivo Super Heavy (Booster 9) fue detonado. También el escenario superior (Ship 25) del Starship explotó antes de alcanzar la altitud objetivo.
Superando el problema de la separación de las dos etapas
«Lo que creemos en este momento es que el sistema automatizado de terminación de vuelo en la segunda etapa parece haberse activado muy tarde», dijo John Insprucker, el ingeniero principal de integración de SpaceX. La enorme nave espacial despegó alrededor de las 13:00 GMT desde la instalación Starbase de SpaceX en Boca Chica.
Cientos de espectadores reunidos para presenciar el segundo lanzamiento vitorearon cuando la luz de los 33 motores Raptor de la primera etapa del Starship brillaba durante su ascenso. Con una altura de casi 122 metros, el Starship es el cohete más grande y potente jamás construido. El primer despegue, ocurrido el 20 de abril de este año, no fue tan exitoso como este último. Ese lanzamiento terminó con la autodestrucción después de aproximadamente cuatro minutos de vuelo. Una de las razones fue la falta de separación de las dos etapas de la nave espacial.
Para evitar este problema, SpaceX decidió adoptar una nueva estrategia llamada hot staging, en la que los motores de la etapa superior comienzan a encenderse antes de la separación. Este concepto no es nuevo; se utilizó en vehículos como el Titan II del programa Gemini de la NASA en la década de 1960 y en el venerable cohete ruso Soyuz, que todavía está en funcionamiento.
Finalmente alcanzando el espacio
La separación de las dos etapas ocurrió aproximadamente 2 minutos y 41 segundos después del despegue y parecía proceder sin problemas, pero el booster Super Heavy explotó poco después. «Tomaremos estos datos y mejoraremos la secuencia de preparación en caliente y probablemente mejoraremos el hardware mismo para el próximo vuelo», dijo Kate Tice, gerente técnico de calidad de SpaceX. La empresa esperaba lograr un aterrizaje suave de la primera etapa en el Golfo de México para probar los procesos de reentrada y aterrizaje.
Al mismo tiempo, la etapa superior de la nave espacial, la Ship 25, voló durante un breve período después de la separación. SpaceX esperaba establecer la adquisición de señal con la nave espacial a la altitud objetivo de aproximadamente 250 kilómetros. Sin embargo, la telemetría del vehículo se perdió aproximadamente ocho minutos después del despegue. La última señal telemétrica de la Ship 25 marcó una altitud de 148 kilómetros.
Una vez más, es fundamental enfatizar que esto no fue un fracaso. Ninguno de los técnicos esperaba que la nave espacial alcanzara una órbita completa alrededor de la Tierra. «Hoy no apuntamos a la órbita. Apuntamos casi a la órbita», dijo Siva Bharadvaj, un ingeniero operativo de SpaceX. «El objetivo era llegar a un perfil de empuje similar al que necesitaríamos para llegar a la órbita».
La NASA como espectadora interesada
«Honestamente, fue un día increíblemente exitoso, aunque tuvimos una autodestrucción«, dijo Tice. «Es fantástico. Tenemos tantos datos que nos ayudarán a mejorar para nuestro próximo vuelo». Entre los espectadores interesados en el segundo lanzamiento del Starship también estaba la NASA. El regreso de los astronautas a la superficie de la Luna depende en gran medida de SpaceX. La agencia espacial estadounidense ha elegido el Starship como el módulo de aterrizaje lunar para la misión Artemis 3, que se espera llevará a los astronautas a la Luna a fines de 2025.
Actualmente, las iteraciones de prueba del Starship no incluyen ninguno de los componentes de la cabina o de apoyo vital necesarios para transportar una carga útil o mantener a una tripulación. Pero SpaceX apuesta mucho al éxito del cohete. Sin embargo, la empresa deberá investigar las causas que llevaron a la autodestrucción y tomar medidas para evitar que lo mismo ocurra en el futuro.
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