La NASA lanzará a finales de este mes la sonda Psyche, que se dirige hacia el asteroide homónimo. La misión enviará la nave espacial en un viaje de 3,5 mil millones de kilómetros hacia el asteroide 16Psyche. Este asteroide no es una simple roca espacial. Podría ser el núcleo metálico de un planeta cuyas capas exteriores fueron arrancadas hace mucho, mucho tiempo.
Si la agencia tiene razón en esta suposición, 16Psyche tiene el potencial de ofrecernos una forma única de estudiar el núcleo de la Tierra. Ambos podrían tener composiciones metálicas similares, pero incluso si las suposiciones no fueran correctas, aún habría motivos para celebrar. Según Lindy Elkins-Tanton, la investigadora principal de Psyche, la alternativa en Psyche podría ser tan intrigante como la primera suposición.
Las dos hipótesis
16Psyche está hecho de material que se formó cerca del Sol, pero luego se redujo de tal manera que los átomos de oxígeno se separaron de los átomos de hierro. A su vez, estos últimos se convertirían en la forma metálica del asteroide. «Este es un tipo de material que los científicos planetarios han estado suponiendo durante mucho tiempo. De hecho, nunca habíamos encontrado ninguno antes», dijo Elkins-Tanton. «Imagínense lo que significa tener un solo objeto como Psyche en todo el Sistema Solar».
«La otra idea es que Psyche sea una especie de cuerpo primordial no fundido. Formado por los primeros materiales del sistema solar que se unieron bajo la gravedad», dijo Ben Weiss, subinvestigador principal de la misión Psyche. En ese caso, veríamos un extraordinario fósil del Sistema Solar primordial.
En ambas hipótesis, esta ambiciosa empresa está destinada a alcanzar hitos que quedarán registrados en las páginas de nuestros libros de astronomía. De hecho, Psyche ya ha alcanzado varios hitos.
Propulsión de ciencia ficción
David Oh, ingeniero jefe de operaciones en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, afirma que esta será la primera misión en utilizar propulsores de efecto Hall en el espacio interplanetario. Básicamente, estos propulsores utilizan electricidad para ionizar el gas xenón. La ionización es el proceso que elimina o agrega uno o dos electrones de los átomos que componen una sustancia, en este caso un gas.
Después de la ionización, los átomos adquieren una carga y se convierten en iones. Los iones cargados forman un campo eléctrico que puede, a través de una serie de pasos, crear empuje. «Salen del propulsor a una velocidad de 15 kilómetros por segundo», dijo Oh. «Es cinco veces más rápido que la velocidad del combustible que sale de un cohete químico normal. Hace treinta años, cuando era estudiante, trabajé en propulsores de efecto Hall. En ese momento se consideraba una tecnología esotérica y futurista. Parecía el tipo de cosas de las que se hablaba en Star Wars y Star Trek».
Utilizando esta tecnología, la nave espacial Psyche de la NASA debería alcanzar su objetivo metálico en 2029. Parece un largo período, pero el camino entre la sonda Psyche de la NASA y el asteroide es muy complejo. «El lanzamiento es solo el comienzo», dijo Oh.
La ruta de Psyche hacia el asteroide
Después de despegar de nuestro planeta con un Falcon Heavy de SpaceX, Psyche comenzará a moverse hacia su objetivo ubicado entre Marte y Júpiter. Luego entran en juego los propulsores iónicos. «Estos propulsores pueden funcionar durante largos períodos de tiempo», dijo Oh. «El impulso lo acelera a las altas velocidades que necesitamos para navegar hacia Marte».
Una vez que la nave espacial haya alcanzado las cercanías de Marte, se sumergirá en la influencia gravitacional del Planeta Rojo para ser lanzada como una honda hacia el asteroide 16Psyche. «Luego reiniciaremos nuestro sistema de propulsión iónica y lo usaremos para completar el resto de nuestro viaje hacia Psyche».
Una vez que haya alcanzado su destino, la sonda alcanzará la órbita más alta de las cuatro planeadas alrededor del asteroide. En esta fase, se recopilarán muchos datos sobre la roca espacial. Finalmente, lentamente, la sonda NASA Psyche descenderá a órbitas más cercanas al asteroide homónimo. En ese momento, una serie de instrumentos de medición entrarán en juego. Un espectrómetro de neutrones de rayos gamma capaz de investigar el tipo de elementos que componen el asteroide y dos magnetómetros para comprender el campo magnético del objeto.
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