La misión Perseverance de la NASA libera en la superficie de Marte la primera muestra de depósitos de roca. El rover está dejando un registro de material que una futura misión traerá de vuelta a la Tierra. Los funcionarios de la NASA declararon que este es un momento clave en la búsqueda de vida en el planeta rojo el miércoles 21 de diciembre.
La contribución del rover a la búsqueda de antiguas formas de vida microbianas en un antiguo delta fluvial, como afirmó el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, incluye la producción de 10 tubos de titanio para almacenar y depositar en la superficie.
Retorno de muestra de Marte
Si los programas de desarrollo siguen en marcha, en 2030, Perseverance o dos helicópteros similares a Ingenuity transportarán estas muestras de roca desde el cráter Jezero a una sonda en espera. La misión futurista ya está en fase de desarrollo y se llamará Mars Sample Return.
En realidad, el rover Perseverance recolectará dos muestras gemelas en cada posición de detección. La futura misión de recuperación prevé que el rover las entregue solo, utilizando el conjunto de muestras almacenadas en su interior. Pero si es necesario, los helicópteros podrían ser llamados para recolectar los tubos de reserva dejados en la superficie marciana.
En ambos casos, un vehículo espacial los lanzará al espacio y entregará las muestras a un orbitador. Luego, este último, a la espera de las muestras, partirá hacia la Tierra. Excluyendo algunos meteoritos caídos en nuestro planeta, la expedición representará la primera vez que las rocas de Marte llegarán voluntariamente a la Tierra.
Búsqueda de firmas biológicas.
Uno de los ingredientes clave de la vida era abundante en la superficie marciana. Enormes cañones, vastos icebergs y posibles depósitos submarinos sugieren que Marte estuvo lleno de agua en el pasado, a pesar del aspecto seco y polvoriento del planeta hoy en día. Si había suficiente agua para sostener la vida, se necesitan estudios adicionales y detallados que un rover no puede realizar de manera autónoma. En este sentido, enviar muestras a la Tierra permitirá que laboratorios enteros examinen los fragmentos marcianos en busca de firmas biológicas.
La primera muestra tiene aproximadamente el tamaño de un pedazo de yeso y fue recolectada de una roca ígnea apodada Malay el 31 de enero en una región llamada South Séítah. Esta área en particular es muy significativa. Los científicos anunciaron hace semanas haber encontrado sustancias orgánicas, posibles ingredientes de la vida, en esta misma área.
Rover Perseverance es del tamaño de un automóvil y libera la primera muestra en aproximadamente una hora. El tubo que contiene el material fue expulsado de su vientre metálico, donde se encuentra el sistema de muestreo y almacenamiento. El tubo cayó desde una altura de 89 centímetros en un punto plano de la superficie marciana según lo previsto. Al mismo tiempo, los ingenieros en la Tierra monitorearon el área para asegurarse de que no pasara accidentalmente sobre ella mientras el rover se alejaba.
Examinados en detalle
Las imágenes de regreso muestran que el tubo estaba bien posicionado en la superficie. Las muestras son tan valiosas que la NASA tenía un plan de emergencia en caso de que el tubo terminara directamente en la arena. «La misión escribió una serie de comandos para Perseverance para hacer que el tubo caiga con cuidado con parte de la torreta en el extremo de su brazo robótico», escribieron los funcionarios de la agencia.
Los ingenieros probaron la caída del tubo durante semanas con un rover similar a Perseverance en el patio de pruebas de Marte. Esta área de prueba es una caja de arena adaptada en los hangares de JPL en Pasadena, donde las máquinas se prueban en condiciones similares al planeta rojo. Las caídas que resultaron en un tubo colocado verticalmente ocurrieron alrededor del 5% de las veces en estas simulaciones. Por lo tanto, la misión requiere un procedimiento de emergencia.
En caso de que ocurra, el rover, utilizando su brazo robótico, dejará caer con cuidado el tubo en la superficie. En las próximas semanas, tendrán otras oportunidades para ver si Perseverance necesita usar la técnica. Mientras tanto, el rover seguirá depositando las muestras en el área de Three Forks.
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