El rover Perseverance de la NASA ha perforado su decimosexto espécimen. Extraído de una roca interesante, inaugura su última tarea que lo ve explorando la cima del delta de un antiguo río.
El espécimen recién recolectado, del tamaño de un trozo de yeso, está seguro en la bodega del rover Perseverance, según anunció la NASA el viernes 31 de marzo en un artículo (ref.). Fue extraído de una roca que podría albergar pruebas de vida microbiana antigua en Marte, dijeron los miembros del equipo de la misión.
Las misiones de Perseverance
Perseverance, del tamaño de un automóvil, ha estado recolectando muestras y buscando signos de vida en Marte. Desde que aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021, se ha aventurado en varios escenarios según lo previsto por las campañas científicas programadas. La última misión llevó al robot de seis ruedas a la cima del antiguo delta del río Jezero.
El 30 de marzo, el día marciano 749 de Perseverance, utilizó el taladro su brazo robótico para hacer un agujero en una roca apodada «Berea». En 30 minutos, el rover tenía un fragmento de roca marciana en forma de cilindro almacenado en uno de sus 43 tubos de muestra de titanio. Hasta la fecha, el rover ha recolectado 19 de las 38 muestras planificadas (ref.), 16 de las cuales fueron recolectadas perforando rocas marcianas.
Los científicos creen que la roca Berea recién muestreada puede haberse formado cuando un antiguo río transportó sus elementos constituyentes, varios sedimentos y minerales que componen la roca, aguas abajo de Jezero fuera del cráter.
El último espécimen a bordo de Perseverance es una emocionante victoria para los científicos. La roca Berea es rica en minerales carbonáticos, que pueden ser creados como subproducto de la vida (ref.). «Si las firmas biológicas están presentes en esta parte del cráter Jezero. Una roca como esta podría muy bien guardar sus secretos», dijo Katie Morgan, vice científica del proyecto para Perseverance en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en California.
El análisis de minerales carbonatados.
Las rocas carbonatadas se forman cuando el dióxido de carbono y el agua reaccionan con los minerales que suelen estar presentes en las rocas volcánicas. El hecho de que la roca de Berea sea rica en carbonatos podría confirmar que los ríos fluían sobre la superficie de Marte hace 3,5 mil millones de años. Además, estos cuerpos de agua podrían haber albergado vida, cuyas pruebas los científicos esperan identificar en las muestras recién recolectadas por el rover en Marte.
En la Tierra, la antigua vida microbiana están protegidos durante miles de millones de años en forma de fósiles ricos en carbonatos. Por ejemplo, las conchas están hechas de carbonato de calcio, lo que las ayuda a volverse lo suficientemente duras como para resistir hasta nuestros días. Estas estructuras se convierten en custodios de la información sobre la vida antigua. A menudo cambian de tamaño y grosor en respuesta al crecimiento de los animales que viven en su interior, así como a las temperaturas del entorno circundante. De esta manera, la historia de estas formas de vida se almacena en los intrincados patrones de las conchas.
De manera similar, los científicos de Perseverance esperan revelar valiosa información sobre el pasado de Marte. ¿Existió la vida en el planeta rojo? ¿Cómo y por qué cambió el ambiente de Marte con el tiempo? Las respuestas a estas preguntas llegarán estudiando detalladamente las muestras almacenadas en el rover. Este trabajo se realizará principalmente en la Tierra. Si todo va según lo planeado, una misión conjunta de la NASA y la ESA, Mars Sample Return, llevará las muestras de Perseverance a nuestro planeta en 2033.
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