Después de menos de seis semanas, Perseverance completa el primer depósito de muestras en Marte. La confirmación de que el rover de la NASA soltó con éxito el décimo y último tubo fue recibida el domingo 29 de enero. Los controladores de la misión del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la agencia confirmaron el éxito en un comunicado.
Este hito importante requirió planificación y navegación de precisión. Los tubos dejados en la superficie marciana deberán ser recuperados de manera segura en el programa de Mars Sample Return en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA). La misión tiene como objetivo traer las muestras a la Tierra para un estudio más detallado.
El depósito Three Forks
Durante sus campañas científicas, el rover tomó una doble muestra de rocas que el equipo consideró científicamente significativas. Una muestra de cada par tomada se encuentra en la superficie marciana en la región de Three Forks del cráter Jezero. Estas muestras servirán como un conjunto de respaldo mientras la otra mitad está dentro de Perseverance. El propio rover tendrá la tarea de transportar las muestras a un aterrizador como parte de la campaña Mars Sample Return. La cámara WATSON del rover tomó la imagen de portada del décimo y último tubo desplegado el 28 de enero de 2023, el 690º día marciano, o sol, de la misión.
Los científicos creen que los núcleos de rocas ígneas y sedimentarias proporcionarán una excelente sección transversal de los procesos geológicos que tuvieron lugar en Jezero poco después de la formación del cráter hace casi 4 mil millones de años. El rover también depositó una muestra atmosférica llamada tubo de muestra. Esto se utilizará para determinar si las muestras recolectadas podrían estar contaminadas por materiales que viajaron con el rover desde la Tierra.
Los tubos de titanio fueron depositados en la superficie en un intrincado patrón zigzag. Cada muestra, separada de 5 a 15 metros una de la otra, fue mapeada con una precisión milimétrica para garantizar su recuperación incluso si están cubiertas de polvo. El depósito se encuentra en un terreno llano cerca de la base del antiguo delta fluvial en forma de abanico que se formó hace mucho tiempo cuando un río desembocaba en un lago.
Las futuras campañas de Perseverance
“Perseverance completa el depósito de muestras de Three Forks y ahora está al frente del delta”, dijo Rick Welch, vicegerente del proyecto Perseverance en JPL. “Subiremos por el camino Hawksbill Gap que ya exploramos anteriormente. Una vez que hayamos superado la unidad geológica que el equipo científico llama Rocky Top, estaremos en un nuevo territorio y comenzaremos a explorar el Delta Top”.
El paso del afloramiento de Rocky Top marca el final de la campaña Delta Front del rover y el inicio de la campaña Delta Top. “Descubrimos que desde la base del delta hasta el nivel donde se encuentra Rocky Top las rocas parecen haber sido depositadas en un ambiente lacustre”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech. “Y los que están justo encima de Rocky Top parecen haber sido creados dentro o al final de un río marciano que fluye hacia el lago. A medida que subimos el delta en un ambiente fluvial, esperamos movernos sobre rocas compuestas por granos más grandes, desde arena hasta grandes rocas. Esos materiales probablemente se originaron en rocas fuera de Jezero, erosionadas y arrastradas al cráter”.
Una de las primeras paradas que el rover hará durante la nueva campaña científica es en un lugar que el equipo científico llama unidad curvilínea. La unidad está compuesta por sedimentos que se depositaron en un meandro en uno de los canales fluviales de Jezero. El equipo científico cree que esta área será un excelente lugar para buscar afloramientos de arenisca y lodo. Ambos son útiles para estudiar los procesos geológicos más allá de las paredes del cráter Jezero.