Las partes de un asteroide, presentes en el espacio profundo, han aterrizado de manera segura en la Tierra. La sonda OSIRIS-REx de la NASA recolectó y entregó muestras del asteroide Bennu a nuestro planeta. La operación tuvo lugar en el Dugway Proving Ground, en el desierto de Utah. Los equipos de la NASA y la Fuerza Aérea de Estados Unidos recuperaron con éxito la cápsula espacial con muestras tomadas por OSIRIS-REx en 2020.
El Viaje de OSIRIS-REx
OSIRIS-REx viajó más de 6.2 mil millones de kilómetros para llegar a Bennu y luego regresar a casa. A aproximadamente 101,000 kilómetros de la Tierra, liberó su valiosa carga. La cápsula contiene alrededor de 250 gramos de rocas y otro material de Bennu. Este material podría ayudar a responder algunas de las preguntas más apremiantes de los científicos. ¿Cómo se originó la vida en la Tierra? ¿Cómo se formó el Sistema Solar?
«¡Aterrizaje para la ciencia!» dijo Jim Garvin, el científico jefe del Goddard Space Flight Center de la NASA. «Por primera vez, hemos traído a casa este tipo de objeto. Es realmente monumental, y todos estamos respirando aliviados». La cápsula OSIRIS-REx alcanzó velocidades de 43,450 kilómetros por hora, y su escudo térmico experimentó temperaturas de 2,900 grados Celsius mientras atravesaba la atmósfera terrestre.
El descenso desde el límite hasta las arenas del desierto tomó menos de 10 minutos en total, concluyendo un viaje de 6 mil millones de kilómetros. La misión OSIRIS-REx, con un costo de 1,000 millones de dólares, lanzada en 2016, llegó a Bennu en 2018.
La Caída en la Atmósfera
Una vez en tierra, se examinó la cápsula y el área circundante para asegurarse de que fuera segura para los miembros del equipo y el personal de recuperación. Un examen inicial encontró que la cápsula estaba intacta y no había sufrido ningún daño durante el aterrizaje.
La cápsula de OSIRIS-REx con muestras del asteroide Bennu se conectó a un helicóptero mediante un cable y se transportó a una sala limpia temporal establecida en el Dugway Proving Ground. Una vez asegurada, se abrió la cápsula y el contenedor en su interior, que contenía la preciada carga, se preparará nuevamente para su transporte.
El material se cargará posteriormente en una aeronave y se transportará por aire al Johnson Space Center de la NASA en Houston, donde espera una instalación recién construida, la división de Investigación y Exploración de Astromateriales (ARES) de la agencia.
Muestras de Bennu
«Felicitaciones a todo el equipo de OSIRIS-REx. ¡Lo lograron!» dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un video. «Esta misión demuestra que la NASA hace cosas grandiosas. Cosas que nos inspiran, cosas que nos unen, cosas que demuestran que nada está fuera de nuestro alcance». La muestra se dividirá entre diversas instituciones científicas y agencias espaciales de todo el mundo.
La NASA retendrá el 70% de la muestra en el JSC, donde se analizará en los próximos años. Otro 25% se compartirá entre más de 200 científicos en 35 instalaciones diferentes. El 4% se donará a la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y otro 0.5% a la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
OSIRIS-REx no es la primera sonda en recolectar una muestra de asteroide. La agencia japonesa JAXA ha completado misiones de este tipo. Hayabusa 1 recogió materiales del asteroide Itokawa y los devolvió en 2010. Hayabusa 2 devolvió muestras del asteroide Ryugu en 2020.
Desafíos Durante la Misión
El éxito del aterrizaje y la recuperación de muestras del asteroide Bennu marca el final de una misión de siete años. Cuando la nave espacial llegó a Bennu en 2018, encontró un asteroide que parecía más un montón de grava que una roca sólida. Los científicos involucrados en la misión tuvieron que replantear el plan para el aterrizaje de la sonda.
Este aspecto requirió reprogramar la nave espacial para aterrizar en un área que era menos de un cuarto del tamaño del sitio de aterrizaje originalmente planeado. Pero el equipo de OSIRIS-REx lo logró. Dante Lauretta, el investigador principal de la misión OSIRIS-REx, declaró durante una conferencia de prensa el 22 de septiembre que el equipo demostró de manera consistente su capacidad para resolver problemas. «Siempre hemos adoptado un enfoque deliberado, cuidadoso y cauteloso», dijo Lauretta. «Y creo que eso es lo que ha hecho que esta misión haya tenido tanto éxito hasta ahora».
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