En una expedición reciente en la Antártida, los investigadores descubrieron cinco meteoritos perfectamente preservados que probablemente se escondían bajo el hielo durante miles de años. Entre ellos, uno de los meteoritos más pesados jamás descubiertos en el continente. Las cinco rocas espaciales se estrellaron contra el hielo hace miles de años. Los meteoritos fueron encontrados en la superficie de la zona de hielo azul de Nils Larsen cerca de la estación Princess Elisabeth Antarctica, propiedad belga.
Un meteorito de casi 8 kg
De los cinco meteoritos, el pie fuerte era una roca del tamaño de un melón que pesaba 7,6 kilogramos. De los 45.000 meteoritos descubiertos en la Antártida, solo alrededor de 100 han sido tan pesados como este último. “El tamaño no necesariamente cuenta cuando se trata de meteoritos, y aun los pequeños micrometeoritos pueden ser increíblemente valiosos desde un punto de vista científico”, dijo en un comunicado de prensa la científica de la expedición Maria Valdes, meteoróloga del Field Museum de Chicago. “Pero obviamente, encontrar un meteorito grande como este es raro y realmente emocionante”.
Los meteoritos fueron descubiertos a principios de enero, pero no se estrellaron en la Tierra recientemente. Las rocas espaciales probablemente fueron enterradas en el hielo durante miles de años y solo emergieron después de que el movimiento agitado de los glaciares las trajera a la superficie. Pero como los meteoritos estaban protegidos por las inclemencias bajo el hielo, las rocas están perfectamente intactas. “Los objetos provienen de la celda de asteroides (ubicada entre las órbitas de Marte y Júpiter) y probablemente cayeron en el hielo antártico hace varias decenas de miles de años”, declaró el científico de la expedición Ryoga Maeda.
Una búsqueda difícil
Normalmente, los investigadores tienen que escudriñar los casquetes de hielo en busca de un meteorito. En este caso, los científicos pudieron restringir su búsqueda gracias a un estudio publicado el 26 de enero de 2022 en la revista Science Advances (ref.). Utilizando datos satelitales y una IA, se identificaron las partes de la Antártida donde es más probable que los meteoritos sean llevados a la superficie. Y fue precisamente en uno de estos puntos calientes donde se descubrieron estas rocas espaciales.
Obviamente, aun teniendo una posición específica en la que buscar, todavía fue necesario un arduo trabajo para encontrarlos. “La realidad en el terreno es mucho más difícil que la belleza de las imágenes satelitales”, dijo el científico jefe de la expedición, Vinciane Debaille, geoquímico de la Universidad de Bruselas.
Las muestras recogidas fueron enviadas inmediatamente al Real Instituto Belga de Ciencias Naturales de Bruselas para ser descongeladas y analizadas adecuadamente. Pero cada científico de la expedición también recogió muestras de potencial polvo de meteoritos que recogieron alrededor de las rocas espaciales caídas, para sus propias investigaciones.
El uso de datos satelitales
La expedición fue la primera en buscar meteoritos basados en los puntos calientes evidenciados por el estudio satelital de 2022. El éxito sugiere que el estudio también podría ser utilizado por otros investigadores para recuperar aún más fragmentos de meteoritos congelados. En el estudio, los investigadores estimaron que hasta 300,000 meteoritos podrían estar ocultos bajo la superficie de hielo. Esto significa que solo el 15% aproximadamente ha sido recuperado hasta ahora.
El equipo de la expedición espera encontrar más meteoritos para ayudarnos a conocer mejor nuestro vecindario cósmico. “El estudio de los meteoritos nos ayuda a entender mejor nuestro lugar en el universo”, dijo Valdes. “Más grande es la muestra de meteoritos que tenemos”.