En todo el mundo, una persona sufre una fractura ósea cada tres segundos debido a la osteoporosis. Una condición común que debilita los huesos de al menos 10 millones de personas solo en los Estados Unidos. Con el auge espacial de la segunda década del siglo XXI, se planifican misiones espaciales tripuladas tanto a la Luna como a Marte. Toda la comunidad científica busca formas de proteger a los astronautas de las inevitables consecuencias de los vuelos espaciales de larga duración. Un nuevo medicamento muestra grandes promesas en la lucha contra la pérdida de densidad ósea.
La Proteína NELL-1
La mayoría de los medicamentos utilizados para tratar la osteoporosis actúan ralentizando la enfermedad. El nuevo producto tiene como objetivo estimular la formación de nuevo hueso y ha mostrado excelentes resultados, especialmente cuando se probó en ratones a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Los investigadores han utilizado una proteína conocida desde hace tiempo producida por el organismo llamada NELL-1, que previamente demostró promover la formación ósea en algunos modelos animales (ref.).
Sin embargo, el medicamento solo funciona cuando se inyecta directamente en el hueso afectado durante la cirugía. Para superar esta dificultad, los investigadores han modificado el medicamento para que se pueda administrar bajo la piel y promover la formación ósea en todo el cuerpo. «Si los estudios en humanos lo confirman, BP-NELL-PEG podría ser una herramienta prometedora para combatir la pérdida ósea, especialmente cuando el entrenamiento de resistencia convencional no es factible debido a lesiones o factores discapacitantes», dijo el Dr. Kang Ting, coautor del estudio (ref.), en un comunicado reciente (ref.).
Los cambios en la estructura y actividad han dado a la nueva molécula una vida media extendida. El medicamento experimental contra la pérdida de densidad ósea ahora tiene una vida media casi triplicada, de 5,5 horas a 15,5 horas. «BP-NELL-PEG ha demostrado una especificidad superior para el tejido óseo sin causar efectos adversos observables», afirmaron los científicos en la declaración.
Pruebas del Medicamento BP-NELL-PEG
«Podemos afirmar inequívocamente que BP-NELL-PEG aumenta la densidad ósea en condiciones de microgravedad, lo cual es muy emocionante», dijo Chia Soo, autor principal del nuevo estudio en un comunicado (ref.). «Este éxito demuestra la robustez de la terapia para tratar la pérdida extrema de hueso».
Para probar los efectos de BP-NELL-PEG en la pérdida ósea debido al entorno espacial, los investigadores llevaron a 40 ratones hembra a la ISS en 2017. Al mismo tiempo, observaron otros 40 ejemplares en el Centro Espacial Kennedy en Florida tratados con el medicamento. Ambos grupos «mostraron un aumento significativo en la formación ósea», dijeron los investigadores. De los 40 ratones en la ISS, 20 fueron devueltos con vida a la Tierra después de 4,5 semanas. La otra mitad continuó expuesta a la microgravedad durante otras nueve semanas.
Aunque el medicamento ha mostrado resultados prometedores en ratones, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que pueda utilizarse en humanos y comercializarse. «Queremos ver cómo mejorarlo para las aplicaciones clínicas de la osteoporosis», dijo Soo. «No solo para los millones de pacientes con osteoporosis en la Tierra, sino también para los futuros viajeros espaciales. Queremos ver cómo podemos prevenir los efectos perjudiciales de la microgravedad en los huesos durante el vuelo espacial».
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