El proyecto Subsurface Water Ice Mapping (SWIM), financiado por la NASA, ha publicado su cuarto y más reciente mapa del hielo subterráneo en Marte. Los funcionarios de la NASA afirman que este mapa ayudará a los planificadores de la misión a decidir dónde enviar efectivamente a los primeros humanos.
El proyecto SWIM
Desde 2017, SWIM, gestionado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ha estado recopilando datos de varias misiones en el planeta rojo. Para la última actualización del mapa, los científicos se basaron en datos de la Context Camera (CTX) y del High-Resolution Imaging Experiment (HIRISE) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter.
Estas herramientas proporcionan imágenes de alta resolución del terreno marciano. Pueden identificar pequeños cráteres de impacto en la superficie marciana, revelando el hielo o el llamado terreno poligonal. Este tipo de terreno es donde el hielo se derrite y vuelve a congelarse con las estaciones del planeta.
Saber dónde se puede encontrar hielo en Marte es crucial para planificar una futura misión tripulada. Los astronautas necesitan encontrar agua congelada, que les proporcionará un recurso valioso para no tener que transportar grandes cantidades desde la Tierra.
¿Los polos son el lugar adecuado?
Todo sugiere que el mejor sitio de aterrizaje está cerca de los polos marcianos. Pero los ingenieros tampoco quieren aterrizar a los astronautas donde hace demasiado frío. Si hace demasiado frío, la tripulación necesitará utilizar energía extra para mantenerse caliente. «Si envías humanos a Marte, querrás llevarlos lo más cerca posible del ecuador», dijo Sydney Do (ref.), gerente de proyecto de SWIM.
Un lugar ideal, por lo tanto, sería una zona con la latitud más baja posible que aún contenga hielo accesible. Y por estas razones, los mapas de hielo marciano son útiles. Pero más allá de la planificación de la misión, los científicos creen que pueden utilizar mapas como el de SWIM para comprender mejor el aspecto de Marte.
«La cantidad de hielo de agua encontrada en ubicaciones en las latitudes medias marcianas no es uniforme. Algunas regiones parecen tener más que otras, y nadie sabe realmente por qué», dijo Nathaniel Putzig, co-líder de SWIM en el Planetary Science Institute. «El nuevo mapa de SWIM podría llevar a nuevas hipótesis sobre por qué se producen estas variaciones».
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