La galaxia más cercana a nosotros es M31, también conocida como la galaxia de Andrómeda, que ha mostrado por primera vez de manera inequívoca los signos del fenómeno de inmigración galáctica. Todas las galaxias, a lo largo de su historia evolutiva, crecen forjando nuevas estrellas y fusionándose entre sí.
Los astrónomos intentan descubrir las historias de estos eventos observando los movimientos de las estrellas individuales y el halo de materia oscura. Hasta ahora, este enfoque solo ha sido posible en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Siguiendo 7500 estrellas
Un equipo internacional ha descubierto nuevas pruebas sorprendentes de un gran evento de inmigración galáctica en la Galaxia de Andrómeda. Los nuevos resultados se obtuvieron con el Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI) del DOE en el telescopio de 4 metros Nicholas U. Mayall en el Observatorio Nacional Kitt Peak. Midiendo los movimientos de casi 7500 estrellas, el equipo descubrió patrones reveladores en las posiciones y movimientos de las estrellas. Estos últimos comenzaron su vida como parte de otra galaxia que se fusionó con M31 hace unos 2 mil millones de años. Aunque se había previsto durante mucho tiempo dichos patrones por la teoría, nunca se habían visto con tanta claridad.
“Nuestras observaciones de la Galaxia M31 muestran signos de inmigración galáctica en exquisitos detalles”, explicó Arjun Dey, astrónomo principal autor del artículo (ref.) publicado en The Astrophysical Journal. “Aunque el cielo nocturno puede parecer inmutable, el Universo es un lugar dinámico. Galaxias como M31 y nuestra Vía Láctea están construidas a partir de los elementos constitutivos de muchas galaxias más pequeñas a lo largo de la historia cósmica”.
“Nunca lo habíamos visto tan claramente en los movimientos de las estrellas, ni habíamos visto algunas de las estructuras resultantes de esta fusión”, dijo Sergey Koposov, astrofísico de la Universidad de Edimburgo y coautor del artículo. “Nuestra imagen emergente es que la historia de la galaxia de Andrómeda es similar a la de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los halos internos de ambas galaxias están dominados por un solo evento de inmigración”.
El Dark Energy Spectroscopic Instrument
Para rastrear la historia de la migración, el equipo utilizó una herramienta particular. DESI fue construido para mapear decenas de millones de galaxias y cuásares en el Universo cercano para medir el efecto de la energía oscura en la expansión del cosmos. Es el espectrógrafo para estudios multiobjetos más poderoso del mundo y puede medir los espectros de más de 100,000 galaxias por noche. Sin embargo, las capacidades a nivel mundial de DESI también se pueden utilizar más cerca de casa y el instrumento fue fundamental para la investigación del equipo sobre M31.
“Esta investigación no podría haberse llevado a cabo en ninguna otra instalación del mundo. La increíble eficiencia, productividad y campo de visión de DESI lo convierten en el mejor sistema del mundo para realizar una investigación de las estrellas en la Galaxia de Andrómeda”, dijo Dey. “En solo unas pocas horas de observación, DESI pudo superar más de una década de espectroscopia con telescopios mucho más grandes”.
“Es increíble poder mirar al cielo y leer miles de millones de años de historia de otra galaxia escrita en los movimientos de sus estrellas: cada estrella cuenta una parte de la historia”, concluyó la coautora Joan R. Najita. “Nuestras observaciones iniciales superaron nuestras expectativas más optimistas y ahora esperamos realizar una investigación del todo el halo de M31 con DESI. ¿Quién sabe qué nuevas descubrimientos nos esperan?”.