El Telescopio Espacial James Webb (JWST) sería capaz de detectar vida en la Tierra si nos estuviera observando desde otro sistema estelar en la Vía Láctea. Este descubrimiento solo confirma las capacidades del instrumento lanzado hace algunos años. También genera esperanzas de que el JWST pueda detectar civilizaciones alienígenas mientras observa mundos distantes en nuestra galaxia.
Desde su lanzamiento, el telescopio espacial ha estado enfocado principalmente en los rincones más profundos del cosmos. Su objetivo principal es la búsqueda de pistas sobre el universo temprano. Pero uno de sus objetivos secundarios es analizar las atmósferas de exoplanetas cercanos, planetas más allá del Sistema Solar, con el fin de buscar rastros de vida biológica, conocidos como biofirmas y sustancias químicas.
Una Confirmación para el JWST
A pesar de ser el telescopio más avanzado en funcionamiento actualmente, todavía no está claro cuán bien podrá detectar signos indicativos de vida el JWST. Para responder a esta pregunta, los investigadores han decidido realizar algunas pruebas. Si el James Webb estuviera, hipotéticamente, ubicado en cualquier lugar de la galaxia, ¿sería capaz de detectar vida en la Tierra?
En el nuevo estudio, publicado en arXiv el 28 de agosto (ref.), los investigadores utilizaron un espectro de la atmósfera terrestre como referencia. Redujeron la calidad de los datos para imitar cómo se vería a un observador distante y utilizaron un modelo informático que replica las capacidades de análisis del JWST. El objetivo es comprender si el telescopio puede detectar las principales biofirmas y tecnofirmas del conjunto de datos examinado, incluyendo metano y oxígeno, producidos por la vida, así como dióxido de nitrógeno y clorofluorocarbonos (CFC), producidos por los humanos.
Los resultados muestran que el James Webb puede detectar todos los principales indicadores de vida inteligente y no inteligente en la atmósfera terrestre. La alteración de los datos utilizados es aproximadamente comparable a las observaciones del JWST de los planetas en el sistema TRAPPIST-1. El sistema estelar contiene siete exoplanetas que orbitan alrededor de una estrella enana roja a unos 40 años luz de la Tierra.
¿Hasta dónde puede llegar su mirada?
Esto sugiere que el James Webb sería capaz de detectar vida o civilizaciones alienígenas en exoplanetas dentro de 40/50 años luz de la Tierra. Hasta ahora, solo se han descubierto alrededor de 20 exoplanetas dentro de un radio de 50 años luz de nosotros. Pero según el número de estrellas en esta región del espacio, los expertos predicen que podría haber hasta 4,000 exoplanetas al alcance del JWST.
A pesar de estos análisis alentadores, nadie puede garantizar al 100% que el JWST pueda detectar vida en otros planetas. Detectar biofirmas y tecnofirmas en otros mundos «puede resultar difícil de interpretar sin un conocimiento contextual del entorno habitable», escribieron los investigadores. En este análisis, el equipo ya sabía qué moléculas buscar. En un exoplaneta con condiciones diferentes y posibles formas de vida o tecnologías alternativas, tales signos de vida pueden no ser tan evidentes.
Por otro lado, el James Webb ya ha hecho descubrimientos interesantes sobre exoplanetas cercanos a la Tierra. El telescopio detectó agua en el exoplaneta GJ1214b, del tamaño de Neptuno, y descubrió que TRAPPIST-1b, el segundo exoplaneta más cercano a la estrella, no tiene atmósfera. La nave espacial también vislumbró una gran tormenta de polvo en la atmósfera de VHS1256b, un super-Júpiter exoplaneta a 40 años luz. Pero mucho más lejos en el cosmos, el James Webb también ha detectado compuestos de carbono en un sistema estelar recién nacido a más de 1,000 años luz de nosotros.
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