Los restos de una estrella que explotó hace 36 años han capturado la atención del Telescopio Espacial James Webb y su NIRCam. El telescopio ha inmortalizado los escombros estelares en expansión, revelando nuevos detalles sobre el remanente de supernova 1987A. Situada a aproximadamente 168,000 años luz de la Tierra en la Gran Nube de Magallanes, representa la desaparición de una estrella supergigante azul llamada Sanduleak-69 202.
Antes de que explotara, se pensaba que esa estrella tenía una masa aproximadamente 20 veces la del Sol. 1987A es tan brillante que es visible a simple vista en el hemisferio sur. Los astrónomos siempre han seguido las huellas de sus escombros en expansión.
El estudio de 1987A
Con el James Webb, los restos de la supernova 1987A se han capturado con un detalle sin precedentes. Y gracias a estas imágenes, ha surgido un estudio (ref.) conducido por Mikako Matsuura de la Universidad de Cardiff. El proyecto utilizó el James Webb para medir la onda de choque de la supernova en expansión. Cuando las estrellas masivas, como las supergigantes azules, se acercan al final de su vida, se vuelven inestables y comienzan a expulsar grandes cantidades de materia.
El Telescopio Espacial Hubble observó previamente la onda de choque en expansión de la Supernova 1987A. Se calculó que viajaba inicialmente a aproximadamente 7,000 kilómetros por segundo, chocando con un anillo de escombros circumestelares eyectados por la estrella. Cuando la onda de choque chocó con este anillo, disminuyó su velocidad a unos 2,300 kilómetros por segundo.
Los grupos dentro de este anillo se iluminaron gradualmente. Otros dos anillos, aparentemente en un plano diferente al principal, son más misteriosos. Los astrónomos han planteado la hipótesis de que estos anillos pueden estar ubicados donde el viento estelar de la estrella interactúa con el material previamente expulsado por la estrella.
La hipótesis de la estrella de neutrones
Alternativamente, podrían estar iluminados por chorros de una estrella de neutrones invisible. Según los expertos, se formó junto con la explosión de la supernova. James Webb ha revelado nuevos detalles sobre Supernova 1987A. La onda de choque se ha expandido más allá del anillo principal y se ha acelerado nuevamente a unos 3,600 kilómetros por segundo. Esto ha producido nuevos puntos calientes que podrían, con el tiempo, volverse tan brillantes como los previamente identificados.
Además, también hay una emisión más difusa en forma de resplandor. La onda de choque de la supernova probablemente excita el gas alrededor del sitio de la explosión. Pero hay más, James Webb ha detectado dos arcos o medias lunas dentro del anillo principal. Estas características, sugiere el equipo, podrían representar las capas externas de gas eyectadas por la supernova.
El James Webb continuará monitoreando el remanente en expansión de la supernova a medida que evoluciona, así como buscar la estrella de neutrones en el centro de la explosión, que hasta ahora no ha sido vista. Sin embargo, existen pruebas indirectas de la estrella de neutrones en forma de emisiones de rayos X detectadas por los observatorios de rayos X Chandra y NuSTAR de la NASA. Las observaciones del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) también indican que la estrella de neutrones podría estar oculta en uno de los montones de polvo en el corazón de los restos.