Cuando observamos las estrellas, tendemos a pensar que están distribuidas de manera más o menos uniforme. Pero no es así en absoluto. Todas las estrellas forman parte de una gigantesca red cósmica. Este conecta las galaxias en el universo, como hilos de una inmensa telaraña, dejando grandes espacios vacíos en el medio.
En dos artículos publicados en The Astrophysical Journal Letters el 29 de junio (ref.), los científicos, utilizando el ya famoso Telescopio Espacial James Webb, describen detalladamente las pruebas de que esta masiva red cósmica se remonta casi al amanecer del universo.
James Webb y la red cósmica primordial
Los astrónomos han descubierto un enorme filamento gaseoso compuesto por 10 galaxias densamente agrupadas que se extienden más de 3 millones de años luz. Según los investigadores, este antiguo filamento de gas y estrellas podría representar el hilo más antiguo conocido de la red cósmica.
“Me sorprendió lo largo y delgado que es este filamento”, dijo Xiaohui Fan, astrónomo de la Universidad de Arizona y miembro del grupo de investigación. “Esperaba encontrar algo, pero no esperaba una estructura tan larga y marcadamente delgada”.
El filamento recién descubierto se formó cuando el universo era joven, apenas 830 millones de años después del Big Bang. Está anclado a un objeto celeste extremadamente luminoso con un cuásar en su centro. Este brillante cuásar es la razón por la que los científicos descubrieron el filamento en primer lugar.
Estudiando cuásares y agujeros negros
Fan y su equipo están trabajando como parte del proyecto ASPIRE (A Spectroscopic Survey of Biased Halos in the Reionization Era), que tiene como objetivo estudiar cómo los primeros agujeros negros influyeron en la evolución galáctica. El cuásar detectado aquí era uno de los 25 cuásares del universo primordial en los que el proyecto había puesto su atención desde hace tiempo.
“Esta es una de las primeras estructuras filamentarias que las personas hayan encontrado asociada con un cuásar distante”, dijo Feige Wang, astrofísico de la Universidad de Arizona e investigador principal del programa.
Los investigadores también plantean la hipótesis de que los agujeros negros contribuyeron a la formación de la red cósmica actuando como pozos gravitacionales para reunir materia. Ocasionalmente, lanzarían la materia lejos en “vientos cósmicos”, que se desplazan alrededor de cuásares extremadamente activos. La gravedad mantiene conectados estos filamentos de estrellas y polvo, incluso mientras los vientos los impulsan a través del universo. Los investigadores creen que, finalmente, el filamento se condensará en un cúmulo de galaxias, similar al Cúmulo de Coma, que se encuentra a unos 330 millones de años luz de la Tierra.