El Telescopio Espacial James Webb ha detectado rastros de carbono provenientes de los océanos líquidos salados bajo la superficie congelada de la luna de Júpiter, Europa. Los científicos han sabido durante mucho tiempo que debajo del hielo de Europa existen océanos de agua, pero hasta ahora no sabían si estos océanos tenían la química adecuada para sustentar la vida.
El descubrimiento de dióxido de carbono en este océano subterráneo tiene importantes implicaciones para la habitabilidad potencial de esta luna. También es una evidencia adicional de la ciencia innovadora posible gracias al Telescopio Espacial James Webb (JWST).
El carbono, el bloque de construcción fundamental de la vida
«En la Tierra, la vida prospera en la diversidad química. Cuanta más diversidad, mejor. Nuestra vida se basa en el carbono. Comprender la química del océano de Europa nos ayudará a determinar si podría ser un buen planeta para la vida», dijo Geronimo Villanueva, autor principal de la investigación. «Esto sugiere que podríamos ser capaces de aprender algunas cosas básicas sobre la composición del océano incluso antes de perforar el hielo».
El equipo pudo utilizar observaciones en el espectro infrarrojo con el instrumento Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) del JWST para determinar que las moléculas de carbono no fueron transportadas a Europa a través de impactos de meteoritos u otras fuentes externas.
«Ahora creemos que tenemos evidencia observacional de que el carbono que vemos en la superficie de Europa proviene del océano. Esto no es un asunto trivial. El carbono es un elemento biológicamente esencial», dijo Samantha Trumbo, autora principal del artículo que detalla este descubrimiento (ref.).
Las infinitas posibilidades de James Webb
James Webb observó que el dióxido de carbono alrededor de Europa es más abundante en una región geológicamente joven llamada Tara Regio. El hielo superficial ha sido perturbado en esta área, y el material ha sido intercambiado entre la superficie helada de Europa y su océano subsuperficial.
«Observaciones previas del Telescopio Espacial Hubble mostraron evidencia de sales de origen oceánico en Tara Regio», continuó Trumbo. «Ahora vemos que el dióxido de carbono también está fuertemente concentrado allí. Creemos que esto implica que el carbono probablemente tenga su origen en el océano interno».
La observación del carbono en Europa es un testimonio del poder y la utilidad del Telescopio Espacial James Webb. «Estas observaciones solo tomaron unos minutos del tiempo de observación», agregó Heidi Hammel, quien lidera las observaciones del JWST en el Sistema Solar. «Incluso en este corto período, pudimos hacer ciencia. Este trabajo es solo una muestra de lo que podremos hacer con James Webb en el Sistema Solar».
Misiones futuras
Los resultados también tienen importantes implicaciones para otras misiones futuras. En octubre de 2024, la NASA lanzará la nave espacial Europa Clipper. La sonda viajará al sistema lunar joviano para realizar un estudio detallado de Europa y determinar si sus océanos subsuperficiales podrían sustentar vida.
Los resultados del Telescopio James Webb también podrían ayudar en la investigación de Júpiter y sus lunas en la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea (ESA). JUICE fue lanzada en abril de 2023 en un viaje de 7,5 años hacia Europa y sus otros grandes satélites jovianos, Calisto y Ganimedes, ambos de los cuales albergan extensos océanos.
«Este es un excelente primer resultado de lo que James Webb aportará al estudio de las lunas de Júpiter», dijo el coautor de la investigación y científico de la ESA, Guillaume Cruz-Mermy. «Espero ver qué más podemos aprender sobre sus propiedades superficiales a partir de estas y futuras observaciones».
- La luna Io está cubierta de volcanes activos - 22 noviembre 2023
- Mercurio, un planeta de misterios y sorpresas científicas - 21 noviembre 2023
- La mejor imagen de ALMA - 20 noviembre 2023
