Otro aterrizador espacial en Marte ha llegado al final de su vida útil. La NASA abandona el proyecto InSight debido a que está perdiendo potencia debido al polvo acumulado en los paneles solares. La agencia ha declarado que seguirá utilizando el sismómetro de la sonda para registrar los terremotos hasta que se agote la corriente. Por esta razón, los controladores de vuelo monitorearán InSight hasta finales de este año antes de abandonarlo definitivamente.
“No hay tristeza en el equipo. Todavía estamos enfocados en el funcionamiento del vehículo espacial”, dijo Bruce Banerdt, el principal científico del Jet Propulsion Laboratory (JPL). Desde el aterrizaje en Marte en 2018, InSight ha registrado más de 1,300 terremotos. El más grande jamás registrado, de magnitud 5, ocurrió hace apenas dos semanas. Con InSight, la NASA abandona su segundo proyecto en el planeta rojo. Una tormenta global de polvo dejó fuera de servicio al Opportunity en 2018. En el caso de InSight, se trató de una acumulación simple de polvo, en mayores cantidades, especialmente en el último año.
La misión de InSight
El objetivo principal del aterrizador era estudiar la morfología y la evolución geológica de Marte (ref.). InSight ha proporcionado mucha información en este campo. Al estudiar la estructura interna y la composición de las rocas, se ha comprendido cómo se formó y estructuró el planeta rojo. Otros instrumentos a bordo del aterrizador trabajaron para medir la tasa de actividad de la tectónica marciana y los impactos de los meteoritos.
Otro de los objetivos de InSight era estudiar la geología en tres capas de Marte: la corteza, el manto y el núcleo. Los científicos descubrieron que la corteza es ligeramente más delgada de lo esperado, de 25 a 40 km. La capa superior de la corteza tiene un grosor de aproximadamente 10 kilómetros y es menos densa que la corteza inferior. El núcleo de Marte está fundido y considerablemente más grande de lo esperado, con un radio de aproximadamente 1,800 kilómetros. Los datos han ayudado a explicar cómo el núcleo de Marte todavía puede estar fundido a pesar de haberse enfriado notablemente desde su formación.
InSight también monitoreó el manto superior utilizando ondas sísmicas que viajan a través de profundidades de aproximadamente 800 kilómetros antes de regresar a la superficie. La capa externa fuerte y fría, la litosfera, tiene un grosor de aproximadamente 500 kilómetros, por encima de un manto relativamente frío en comparación con el manto terrestre. Determinar la composición y estructura de las capas y la velocidad a la que el calor fluye de ellas ha ayudado a comprender mejor la historia geológica de la superficie de Marte.
Nuevas ideas sobre la propulsión.
Los otros dos vehículos espaciales operativos de la NASA en la superficie marciana, Curiosity y Perseverance, todavía están funcionando perfectamente gracias al uso de energía atómica. Esta diferencia con InSight ha llevado a reconsiderar el uso de paneles solares para futuras misiones en Marte. La directora de ciencias planetarias, Lori Glaze, ha destacado que se debería experimentar con una nueva tecnología de limpieza de paneles como alternativa a la energía atómica antes de hacer de este tipo de alimentación algo estándar.
Actualmente, el aterrizador está generando una décima parte de la energía que recibe del sol. El subgerente del proyecto, Kathya Zamora Garcia, ha afirmado que inicialmente tenía suficiente energía para hacer funcionar un horno eléctrico durante una hora y 40 minutos, pero ahora solo dura 10 minutos. El equipo había previsto la acumulación de polvo, pero esperaba que una ráfaga de viento limpiara los paneles solares. Esto aún no ha sucedido después de 1235 SOLES (día marciano), a pesar de que miles de torbellinos han pasado cerca del aterrizador. “Ninguno de ellos nos ha golpeado lo suficientemente fuerte como para soplar el polvo de los paneles”, dijo Banerdt a los periodistas.