La primera experimentación sobre la hibernación humana podría ser factible en una década, según revela la Agencia Espacial Europea (ESA). Estos experimentos abrirían el camino a un enfoque de ciencia ficción en las misiones espaciales de larga duración. Los miembros de la tripulación, puestos en un sueño protector durante semanas o meses, tendrían menos problemas en su viaje hacia destinos lejanos.
Hibernarse durante un viaje de un año a Marte no solo evitaría el aburrimiento en la cápsula espacial, sino que también reduciría los costos de la misión. Con la tripulación en hibernación, no se necesitaría consumir alimentos ni agua, y también se requeriría una cantidad menor de oxígeno. Además, la investigación en animales sugiere que los cuerpos de los astronautas en hibernación podrían deteriorarse mucho menos que los cuerpos despiertos en condiciones de microgravedad.
No más ciencia ficción
Por todas estas razones, la hibernación, también conocida como torpor, ha sido durante mucho tiempo un punto fijo en las películas de ciencia ficción espacial. Pero hoy en día, la hibernación humana podría no ser una idea demasiado inverosímil. Jennifer Ngo-Anh, investigadora de exploración humana y robótica en la ESA y coautora de un artículo reciente (ref.), ha delineado el enfoque de la agencia espacial para la investigación sobre la hibernación. Probablemente, dependiendo de la disponibilidad de fondos, las primeras pruebas podrían tener lugar a mediados de la década de 2030.
“Tendremos que perfeccionarlo todo antes de poder aplicarlo a los seres humanos. Pero diría que 10 años son una línea de tiempo realista”, dijo Ngo-Anh. Sorprendentemente, el perfeccionamiento ya está en marcha y los primeros estudios han demostrado que es posible inducir la hibernación en ratas y devolverlas a la vida unos días después (ref.). Pero el proceso de activación de la hibernación es bastante complejo y requiere una exposición reducida a la luz del día y un período de alimentación intensa seguido de un riguroso ayuno.
“Las ratas reciben un medicamento, un neurotransmisor, y se colocan en un espacio oscuro a una temperatura reducida”, dijo Jürgen Bereiter-Hahn, profesor emérito de neurociencia y biología celular en la Universidad de Goethe de Frankfurt. “Funciona muy bien, pero el problema es que debes aplicar repetidamente el neurotransmisor para mantener el estado. Debes mantener niveles muy altos de la molécula y esto podría tener efectos perjudiciales a largo plazo”.
¿Por qué es importante la hibernación humana?
La investigadora Ngo-Anh cree que la hibernación podría ser la única forma de abordar misiones espaciales de larga duración si queremos enfrentar los constantes peligros para la salud humana en el espacio. La pérdida de masa ósea es un gran problema en el espacio, y en la Estación Espacial Internacional (ISS), a pesar de la presencia de máquinas de fitness y protocolos de ejercicio estrictos, los astronautas pierden hasta un 20% de masa muscular al mes.
“Este es un grave problema para los astronautas en condiciones de microgravedad”, dijo Bereiter-Hahn. “Los astronautas tienen que entrenar mucho, porque de lo contrario tendrían problemas graves cuando regresen a las condiciones gravitatorias”. Curiosamente, el descanso durante la hibernación no parece provocar tales efectos. De hecho, los animales que despiertan del letargo muestran niveles de aptitud sorprendentemente altos. “Cuando los animales despiertan del letargo, recuerdan muy rápidamente lo que les rodea. En pocos segundos, recuerdan dónde escondieron su comida antes de entrar en letargo. No experimentan mucha pérdida muscular, lo cual es bastante sorprendente después de meses durmiendo en una cueva”.
Aunque la hibernación se parece superficialmente al sueño, a nivel fisiológico funciona de manera completamente diferente. A diferencia de un cerebro dormido, por ejemplo, uno en letargo produce poca actividad electromagnética. La frecuencia cardíaca baja a unos pocos latidos por minuto y la temperatura corporal desciende a temperaturas hipotérmicas. Incluso las células interrumpen su actividad biológica normal. El estado de torpor es casi como presionar un botón de pausa en la vida.
La importancia de la medicina
El astronauta en letargo en una cápsula dirigida a Marte no solo ahorraría agua, comida y oxígeno. Muy probablemente, se despertaría bastante en forma, sin sufrir los efectos secundarios de vivir en condiciones de microgravedad. Además, los estudios demuestran que las células ralentizadas de un cuerpo en letargo no son dañadas por la radiación, que es el principal problema a enfrentar durante las misiones espaciales.
Aunque la mayor parte de la investigación actual sobre la hibernación humana está financiada por agencias espaciales e institutos de zoología, muchos investigadores creen que el primer ser humano en ser puesto en este estado de pausa probablemente será un paciente en terapia intensiva. Una vez que el primer ser humano sobreviva y se beneficie del torpor, la técnica progresará mucho más rápidamente.
“Como siempre ha sucedido en medicina, debes tener al primer ser humano que sea sometido a estas condiciones”, dijo Alexander Choukèr, profesor de medicina y experto en anestesiología, miembro del equipo de la ESA. “En algún momento, hay un caso número uno en el que aplicas porque los riesgos y beneficios están en equilibrio y se apoyan más en los beneficios del sujeto. Y luego puedes comenzar desde allí. Realizamos anestesias todos los días, pero aún no entendemos completamente cómo funciona. Sin embargo, hemos adquirido mucho conocimiento en los últimos 20 años. Ciertamente, cuando comenzaron a aplicar la anestesia por primera vez, no había una idea real de cómo funcionaba”.
Sin embargo, los investigadores están de acuerdo en que, para que la hibernación sea útil en los vuelos espaciales, debe funcionar sin complicadas máquinas de soporte vital. El viaje desde el paciente uno a un viaje a Marte podría, por lo tanto, requerir un poco más de tiempo.