Con más de 50 vuelos en Marte en su haber, el helicóptero Mars Ingenuity de la NASA sigue asombrando a la comunidad científica. Durante su 51º vuelo el sábado 22 de abril, Ingenuity tomó una foto de su compañero robot, el Rover Perseverance, desde 12 metros sobre la superficie marciana.
En la foto, Perseverance puede verse en segundo plano, inmóvil sobre el suelo rojo del planeta, casi indistinguible de las grandes rocas dispersas en el paisaje marciano.
51º vuelo
Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA compartió la imagen en Twitter (ref.) el lunes 24 de abril. El 51º vuelo de Ingenuity duró poco menos de 137 segundos y vio al pequeño helicóptero viajar un total de 188 metros. Los dos robots en la superficie de Marte se han turnado para tomar impresionantes fotos el uno del otro.
Justo la semana pasada, Perseverance tomó una foto de Ingenuity que mostraba una impresionante cantidad de polvo marciano acumulado en los rotores del helicóptero. El último salto de Ingenuity llegó apenas nueve días después de su 50º vuelo. El helicóptero de doble rotor de 1,8 kilogramos estaba destinado originalmente a realizar solo cinco vuelos en la casi inexistente atmósfera marciana para determinar si el vuelo era factible en el Planeta Rojo.
Desde su primer vuelo en abril de 2021, el valiente helicóptero ha seguido demostrando su capacidad para despegues y aterrizajes repetidos. Theodore Tzanetos, jefe del equipo Ingenuity en JPL, dijo en marzo de 2023 “Ha barrido cualquier tipo de métrica de éxito”. Por supuesto, debido a la distancia entre Marte y la Tierra, el control remoto es imposible. Ingenuity sigue rutas de vuelo preprogramadas cuidadosamente calculadas por decenas de ingenieros del JPL.
Helicópteros en la misión Mars Sample Return
El helicóptero Mars Ingenuity se ha convertido de alguna manera en un explorador para Perseverance. Ayudò a identificar lugares de interés para el rover en su misión de buscar signos de vida antigua en Marte. Perseverance ha estado ocupado recolectando muestras de suelo y roca que algún día serán traídas de vuelta a la Tierra a través de la ambiciosa misión Mars Sample Return.
Esa campaña, empresa conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), también enviará helicópteros a Marte para recuperar muestras que Perseverance haya sembrado a lo largo de su camino de recolección si es necesario. El plan básico contempla que Perseverance entregue sus tubos de muestra a un aterrizador equipado con un cohete. Los helicópteros realizarán este trabajo si el rover está a la altura de la tarea.