China quiere construir el telescopio óptico asiático más grande con una resolución capaz de rivalizar con el telescopio espacial James Webb (JWST) de Estados Unidos. El proyecto de la Universidad de Pekín tiene como objetivo crear un telescopio terrestre que se extienda hasta los 6 metros para el 2024 y que se ampliará a 8 metros para el 2030. El proyecto se llama Telescopio Segmentado de Apertura Expansible (EAST).
EAST Desafía a James Webb
EAST tiene como objetivo construir un espejo primario de 6 metros compuesto por 18 segmentos hexagonales en su primera fase. El James Webb tiene un espejo hexagonal de 6.5 metros de ancho. Según la Universidad de Pekín, el telescopio “mejorará significativamente las capacidades de observación de la astronomía óptica china” (ref.). La mayoría de los telescopios ópticos existentes, administrados por Estados Unidos, Europa o Japón, se encuentran en el hemisferio occidental. Están ubicados en Chile, Hawái o frente a la costa noroeste de África.
A diferencia del James Webb, que orbita a 1.5 millones de km de distancia de la Tierra en el segundo punto de Lagrange, el telescopio asiático se construirá en el monte Saishiteng cerca de la ciudad de Lenghu en la provincia de Qinghai, en el altiplano tibetano, a una altitud de alrededor de 4300 metros.
Para la segunda fase del proyecto, se agregaría otro anillo de 18 segmentos hexagonales, aumentando el diámetro a 8 metros para el 2030. Ese tamaño lo haría más grande que el James Webb. La Universidad de Pekín estima que el costo del proyecto estará entre 69 y 84 millones de dólares.
DRST Estudia el Sol
El proyecto EAST es el último ejemplo del impulso de China para desafiar el dominio estadounidense y occidental en actividades espaciales. El gigante oriental no tiene intención de detenerse en el proyecto del telescopio asiático más grande. En noviembre pasado, completó la construcción de la mayor matriz de radiotelescopios del mundo, que apuntará directamente al Sol para estudiar cómo su comportamiento influye en la Tierra.
El Telescopio Solar de Radio Daocheng (DSRT), ubicado en un altiplano en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, consta de 313 antenas. Cada antena tiene un diámetro de 5 metros y juntas forman un círculo con una circunferencia de 3 km. La construcción masiva de esta matriz de radiotelescopios costó 14 millones de dólares y está destinada a estudiar las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal (CME), ambas de las cuales pueden tener un impacto negativo en la electrónica, las redes eléctricas y los satélites.
Las CME son enormes nubes de partículas cargadas eléctricamente que se calientan a temperaturas muy altas y se expulsan con fuerza. “Podemos predecir si una tormenta solar estallará hacia la Tierra”, dijo Wu Lin, subdirector del Proyecto de Telescopio de Imágenes Solares de Radio en Anillo. “Si estalla hacia la Tierra y nos alcanza, podremos emitir una advertencia temprana para tal tormenta solar. De esta manera, podemos proporcionar pronósticos del entorno espacial para el funcionamiento normal de los satélites en el espacio y las redes eléctricas terrestres”, agregó.
La Competencia Continúa en la Luna
China también ha revelado posibles sitios de aterrizaje lunar cerca del Polo Sur de la Luna en septiembre. Estos planes se superponen con los sitios de aterrizaje estadounidenses para la misión Artemis 3 a fines de 2025. Un artículo en una revista china, escrito por Zhang He, comandante de la misión lunar Chang’e-4, menciona 10 puntos de aterrizaje.
Artemis 3 y Chang’e-7 identifican ambos sitios cerca de los cráteres Shackleton, Haworth y Nobile como zonas potenciales de aterrizaje. La NASA ha invitado a China a mantenerse “abierta y transparente” con sus misiones lunares después de las últimas revelaciones. “Así como el Polo Sur lunar es de interés científico para la NASA, también lo es para otras naciones, por lo que es previsible una superposición en las posibles regiones de aterrizaje”, afirmó un portavoz de la NASA en un comunicado de prensa.