La búsqueda de vida extraterrestre en nuestro Sistema Solar se ha vuelto más emocionante. Un equipo de científicos, incluido el Dr. Christopher Glein del Southwest Research Institute, ha descubierto nuevas pruebas de que el océano subterráneo de la luna de Saturno contiene un elemento clave para la vida.
El equipo detectó en Encélado fósforo en forma de fosfatos originados en el océano global cubierto de hielo de la luna Encélado utilizando datos de la misión Cassini de la NASA. Cassini exploró Saturno y su sistema de anillos y lunas durante más de 13 años.
De modelos al descubrimiento
“En 2020, utilizamos la modelización geoquímica para predecir que el fósforo debería ser abundante en el océano de Encélado”, dijo Glein, uno de los principales expertos en oceanografía extraterrestre. Coautor de un artículo en la revista Nature (ref.) que describe esta investigación. “Ahora hemos encontrado fósforo abundante en las muestras de plumas de hielo que emergen del océano subterráneo”.
La sonda Cassini descubrió agua líquida debajo de la superficie de Encélado. Las muestras analizadas provenían de una pluma de hielo y gas eyectada al espacio desde grietas en la superficie helada de la luna. El análisis utilizando el analizador de polvo cósmico de Cassini mostró la presencia de fosfatos de sodio. Los resultados observacionales del equipo, junto con experimentos análogos de laboratorio, sugieren que el fósforo está fácilmente disponible en el océano de Encélado en forma de fosfatos.
El fósforo en forma de fosfatos es vital para toda la vida en la Tierra. Es esencial para la creación de ADN y ARN, para las moléculas que transportan energía, para las membranas celulares, los huesos y los dientes en humanos y animales, e incluso para el microbioma marino del plancton. La vida tal como la conocemos simplemente no puede existir sin fosfatos.
Mundos habitables oceánicos
“Hemos encontrado concentraciones de fosfatos al menos 100 veces más altas en las aguas oceánicas que forman la pluma de la luna que en los océanos de la Tierra”, dijo Glein. “Utilizar un modelo para predecir la presencia de fosfato es una cosa, pero encontrar realmente la evidencia del fosfato es increíblemente emocionante. Este es un resultado extraordinario para la astrobiología y un paso importante en la búsqueda de vida más allá de la Tierra”.
Estamos presenciando el descubrimiento más importante en ciencia planetaria en los últimos 25 años. Los mundos con océanos bajo una capa superficial de hielo son comunes en nuestro Sistema Solar. Estos planetas incluyen los satélites helados de los planetas gigantes, como Europa, Titán y Encélado, así como cuerpos más distantes como Plutón. Los mundos como la Tierra con océanos superficiales ocurren dentro de un rango estrecho de distancias de sus estrellas anfitrionas para mantener agua líquida. Sin embargo, los planetas oceánicos internos pueden ocurrir en un rango mucho más amplio de distancias. Esto amplía considerablemente el número de mundos habitables que podrían existir en la Vía Láctea.
“Los experimentos geoquímicos y la modelización demuestran que concentraciones tan altas de fosfato resultan de una mayor solubilidad mineral de fosfatos en Encélado y tal vez en otros mundos oceánicos helados en el sistema solar más allá de Júpiter“, dijo Glein. “Con este descubrimiento, ahora se sabe que el océano de Encélado cumple con lo que generalmente se considera el requisito más riguroso para la vida. El siguiente paso es claro: debemos regresar a Encélado para ver si el océano habitable está efectivamente habitado”.