En los últimos días, astrónomos de todo el mundo han dirigido sus telescopios hacia un nuevo objeto celeste. En nuestro cielo primaveral ha aparecido una supernova, llamada SN2023ixf, una estrella que ha explosión literalmente ante nuestros ojos.
La supernova ha aparecido en una galaxia conocida como la Galaxia Remolino (M101), una gran galaxia espiral. El brillo de la supernova es tan alto que se puede observar a través de un telescopio pequeño y con la ayuda de oculares de baja potencia, si el cielo está lo suficientemente oscuro.
Cómo observar la supernova
La astrofotografía de larga exposición revelará fácilmente los brazos espirales de esta galaxia. En algunas de las imágenes tomadas en los últimos días, el nuevo cuerpo celeste es claramente visible. La Galaxia Remolino que contiene la nueva supernova se encuentra cerca del límite que separa a la Osa Mayor de Bootes el Boyero. Para localizarla manualmente, uno debe imaginar una línea que se extiende desde dos estrellas en el mango de la Osa Mayor, Alioth y Mizar, y continuar a una distancia similar más allá de Mizar.
Los astrónomos más experimentados familiarizados con la observación de M101 pueden ver visualmente la supernova como un punto de luz fuera de lugar en uno de los brazos espirales. Sin embargo, M101 y la supernova no son los objetos más fáciles de detectar en el cielo. Parte de la razón es su tamaño aparente, ya que M101 tiene aproximadamente un tercio del diámetro aparente de la Luna.
Esta supernova era muchas veces más grande que nuestro Sol. Si una estrella de este tamaño reemplazara a nuestro Sol en el Sistema Solar, se extendería mucho más allá de la órbita de Marte. El fascinante fenómeno visible en estos días en realidad ocurrió hace mucho tiempo. Dado que M101 se encuentra a unos 21 millones de años luz de distancia de la Tierra, la luz de la explosión ha viajado a través del espacio durante 21 millones de años antes de llegar finalmente a nuestro planeta.
¿Cuánto tiempo durará el fenómeno?
Los astrónomos seguramente seguirán monitoreando la supernova en los próximos días, observando cualquier fluctuación en el brillo. Si los entusiastas aún no han tenido la oportunidad de observar la supernova explosión en la galaxia M101, el fenómeno debería durar otro año, tal vez más. Los científicos esperan que se desvanezca lentamente hasta que ya no se pueda observar en el espectro visible.
Los observadores del cielo y los astrofotógrafos también esperan que la supernova sea visible durante algún tiempo. “Esperamos que el brillo permanezca estable durante semanas, si no meses”, dijo Daniel Perley, un astrofísico del Observatorio John Moores de Liverpool. La supernova es una de las más grandes y brillantes vistas en la última década, pero su luz tenderá a debilitarse. “En el próximo año, dos o tres años, finalmente se desvanecerá a una baja detectabilidad”, dijo Perley.
Peter Brown, investigador de Texas A&M Supernova, afirma que la mayoría de las supernovas normales de tipo II, como SN2023ixf, tienen un brillo constante durante aproximadamente 100 días antes de comenzar a disminuir. Pero según Brown, este es un caso especial. La mayoría de las supernovas de tipo II caen bruscamente en el rango ultravioleta. SN2023ixf, en cambio, ha permanecido constantemente brillante, saturando las observaciones realizadas con el telescopio espacial Swift de múltiples longitudes de onda de la NASA.
Estudio con telescopios espaciales
Las supernovas brillan cuando el material expulsado por la estrella interactúa con el entorno circundante. Por lo tanto, incluso cuando comienza a desvanecerse, SN2023ixf podría volver a encenderse si interactúa con nubes o capas más densas que rodean a la estrella moribunda. Incluso después de que ya no se pueda ver en longitudes de onda visibles, es probable que la supernova siga brillando en otras partes del espectro.
Brown afirmó que los grandes telescopios deberían poder observar la supernova explotada durante años, mientras que los instrumentos espaciales como el telescopio Hubble o el James Webb Space Telescope podrían estudiar la explosión durante décadas. “El fenómeno aún podría sorprendernos. No lo sabemos con certeza”, concluyó Perley.