Una misteriosa explosión cósmica ha creado un brillante destello de luz en el espacio entre dos galaxias distantes a más de 3 mil millones de años luz de distancia. El destello óptico, uno de los destellos de luz azul más brillantes del universo, duró solo unos días. Es el último ejemplo de una rara especie de evento astronómico breve llamado Transientes Ópticos Azules Rápidos y Luminosos (LFBOT).
El misterio de los LFBOT
Los LFBOT siguen siendo un misterio absoluto hasta el día de hoy. El primer evento se observó solo en 2018. Designado como AT2018COW, se encontraba en el brazo espiral de su galaxia a 200 millones de años luz de distancia. Apodado la Vaca, era hasta 100 veces más brillante que una supernova normal y también era brillante en ondas de radio, ultravioleta y rayos X.
Si hubiera sido una supernova, se habría comportado de manera extraña. Por lo general, permanecen brillantes durante semanas o incluso meses y tienen un espectro reconocible. En cambio, la Vaca se desvaneció después de unos pocos días. Descubrimientos similares de destellos de luz se hacen a un ritmo de aproximadamente uno al año y reciben apodos de animales basados en las últimas tres letras de su designación.
Otros LFBOT han sido apodados el Camello, el Koala y el Diablo de Tasmania. El último descubrimiento, detectado por la Instalación de Tránsitos Zwicky en el Observatorio Palomar en California el 10 de abril, se designa como AT2023FHN y, por lo tanto, se le ha apodado el Pinzón.
La ubicación inusual de la explosión
Después de la detección inicial de LFBOT, se llevó a cabo una secuencia planificada de observaciones por parte de telescopios terrestres y espaciales. El telescopio Gemini South en Chile midió el espectro y encontró que tenía una temperatura de 20,000 grados Celsius. No tan caliente como algunas estrellas masivas, pero ciertamente no tan caliente como una supernova. Las mediciones de corrimiento al rojo lo sitúan a unos 3 mil millones de años luz de distancia, una distancia inmensa en la que solo el Telescopio Espacial Hubble podría observar la galaxia anfitriona.
Extrañamente, el Pinzón no se encuentra en absoluto en una galaxia. Todos los LFBOT anteriores se observaron en los brazos espirales de las galaxias. El Hubble observó que la explosión cósmica estaba en el espacio intergaláctico, a unos 50,000 años luz de una galaxia espiral y a 15,000 años luz de una pequeña galaxia.
Su ubicación descarta la posibilidad de que sea la supernova de una estrella masiva en explosión. En cambio, existen estrellas errantes que son expulsadas de una galaxia al cosmos después de encontrarse con un agujero negro supermasivo.
Algunas posibles soluciones
«Cuanto más aprendemos sobre los LFBOT, más nos sorprenden», dijo Ashley Chrimes (ref.), investigadora de la Agencia Espacial Europea (ESA) y autora principal de un nuevo artículo que describe el LFBOT observado (ref.). «Hemos demostrado que los LFBOT pueden ocurrir muy lejos del centro de la galaxia más cercana. La posición del Pinzón no es la que esperamos para ningún tipo de supernova».
Chrimes y su equipo se están centrando en dos posibles explicaciones. Una es que la explosión cósmica fue un destello de luz causado por una estrella que fue desgarrada por un agujero negro de masa intermedia. Estos agujeros negros residen en los núcleos de algunos cúmulos globulares, escondidos en las afueras de las galaxias. Chrimes planea eventualmente utilizar la potente óptica del Telescopio Espacial James Webb para buscar posibles cúmulos globulares débiles en la misma ubicación que el Pinzón.
Alternativamente, podría haber sido una Kilonova, la explosión resultante de la colisión de dos estrellas de neutrones. El Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferometría Láser no estaba operativo en ese momento para detectar posibles ondas gravitacionales resultantes de una fusión de estrellas de neutrones. «El descubrimiento plantea más preguntas que respuestas», dijo Chrimes. «Se necesita más trabajo para entender cuál de las muchas posibles explicaciones es la correcta».
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