El Telescopio Espacial James Webb ha descubierto evidencia de moléculas basadas en carbono en la atmósfera de un planeta cubierto de océanos. El exoplaneta conocido como K2-18b es un objetivo tentador para los astrónomos que buscan vida más allá del Sistema Solar. Investigaciones y observaciones previas con el Telescopio Espacial Hubble indicaron que el planeta podría estar cubierto de agua, un ingrediente fundamental para la vida. K2-18b tiene un radio entre dos y tres veces el de la Tierra y se encuentra a 120 años luz de nosotros.
Planetas Sub-Neptuno
Los resultados han mostrado rastros de dióxido de carbono (CO2) y metano (CH4) en la atmósfera de K2-18b sin detectar amoníaco. Esto probablemente indica un océano de agua debajo de una atmósfera rica en hidrógeno. “Nuestros resultados enfatizan la importancia de considerar diferentes entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares”, dijo Nikku Madhusudhan, autor principal de la investigación (ref.).
“Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños. Pero los mundos oceánicos más grandes son significativamente más propicios para las observaciones atmosféricas”. Con una masa aproximadamente 8,6 veces la de la Tierra y ubicado en la zona habitable de su estrella, la región que no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para mantener agua líquida.
K2-18b es un ejemplo de un planeta con un tamaño entre la Tierra y Neptuno. Estos mundos se llaman “sub-Neptunos” y son un misterio para los astrónomos. La comunidad científica está debatiendo actualmente sobre la naturaleza de sus atmósferas. Esta investigación debería ayudar a despejar las dudas sobre las atmósferas y las condiciones ambientales de los mundos sub-Neptuno y oceánicos.
¿Es evidencia de vida más allá de la Tierra?
Además del descubrimiento de moléculas de carbono, los resultados de James Webb también han mostrado la posible presencia de algo potencialmente más emocionante en el planeta cubierto de océanos. El telescopio espacial parece haber detectado dimetilsulfuro (DMS), que en la Tierra es producido por el fitoplancton. El equipo es cauteloso acerca de esta detección, que es mucho menos segura que la presencia de moléculas de carbono. “Las futuras observaciones de Webb deberían ser capaces de confirmar si el DMS está realmente presente en la atmósfera de K2-18b en niveles significativos”, explicó Madhusudhan.
Este sentido de cautela debe aplicarse a los resultados en general cuando se trata de especular sobre la vida alienígena. Incluso si el planeta tiene un océano de agua líquida y una atmósfera que contiene moléculas de carbono, no significa necesariamente que albergue vida o que el exoplaneta pueda incluso soportar seres vivos. Con un ancho de aproximadamente 2,6 veces el de la Tierra, puede contener hielo a alta presión en su interior. Esto significa que el planeta podría tener océanos demasiado calientes para mantener la vida.
Evaluar la composición de las atmósferas de mundos distantes como K2-18b no es una tarea fácil porque la luz que se refleja en sus atmósferas es mucho más débil en comparación con la luz de sus estrellas madre. Madhusudhan y su equipo utilizaron la técnica de tránsito. La luz de la estrella madre pasa directamente a través de la atmósfera de K2-18b.
La composición atmosférica de K2-18b
Los elementos y compuestos químicos absorben y emiten luz a longitudes de onda específicas y características. Cuando se encuentran en la atmósfera de un planeta, dejan una “huella digital” distintiva llamada espectro de absorción. “Este resultado solo fue posible gracias al extenso rango de longitudes de onda y la sensibilidad sin precedentes de James Webb. Obtuvimos una detección confiable de características espectrales con solo dos tránsitos”, explicó Madhusudhan. “Para ponerlo en perspectiva, una observación de tránsito de Webb proporcionó una precisión comparable a ocho observaciones con Hubble y en un rango de longitudes de onda relativamente estrecho”.
Se esperan más observaciones del exoplaneta, pero el equipo detrás de estos descubrimientos cree que lo que han visto hasta ahora es otra prueba del poder de James Webb. El equipo continuará observando K2-18b con James Webb y su Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI). “Nuestro objetivo final es la identificación de vida en un planeta extrasolar habitable, lo que transformaría nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo”, concluyó Madhusudhan. “Nuestros hallazgos representan un paso prometedor hacia una comprensión más profunda de los mundos oceánicos en esta búsqueda”.