Nuevas mediciones realizadas con el James Webb Space Telescope han descubierto que el exoplaneta rocoso TRAPPIST-1b que orbita alrededor de una estrella conocida como TRAPPIST-1 muy probablemente no tiene atmósfera. Los resultados preliminares fueron publicados en un estudio en la revista Nature (ref.).
El descubrimiento aplasta la esperanza de que este mundo lejano pueda albergar vida. Afortunadamente, hay otros seis exoplanetas similares a la Tierra en el sistema estelar TRAPPIST-1. Además, en comparación con el pasado, tenemos el James Webb, que ha demostrado su capacidad para estudiarlos.
La falta de atmósfera
Los astrónomos utilizaron el Mid-Infrared Instrument (MIRI) del James Webb para medir la temperatura del planeta TRAPPIST-1b. De los siete planetas que componen el sistema estelar, este planeta orbita el más cercano a su estrella y es aproximadamente 1,4 veces más grande que la Tierra.
La medición, que según la Agencia Espacial Europea (ESA) representa la primera detección de cualquier forma de luz emitida por un exoplaneta rocoso por parte de James Webb, revela que la temperatura diurna del planeta es de 230 grados Celsius. Por esta razón, los astrónomos piensan que es demasiado alta para que el planeta tenga una atmósfera.
Thomas Greene, astrofísico del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, que lideró las observaciones, dijo: “Algunos grupos teóricos habían predicho que el planeta tendría una atmósfera densa, mientras que otros pensaban lo contrario. Me quedé más decepcionado que sorprendido al ver que el exoplaneta TRAPPIST-1b no tiene atmósfera”. La distancia entre el planeta y su estrella es solo aproximadamente una centésima de la distancia Sol-Tierra. Es 40 veces más cercano que la distancia entre el Sol y el planeta más interno del Sistema Solar, Mercurio.
El Sistema planetario TRAPPIST-1
Aunque la estrella en el centro del sistema TRAPPIST-1 es mucho más débil que el Sol, el planeta todavía recibe alrededor de cuatro veces la luz que recibe la Tierra todos los días. Los astrónomos, por lo tanto, no esperaban que este planeta fuera habitable sin excluir la presencia de una atmósfera. Sin embargo, la observación es un avance, ya que demuestra que Webb puede recopilar información directa de exoplanetas tan distantes.
El sistema TRAPPIST-1 es un objetivo extremadamente popular en la investigación de exoplanetas. Según una estimación de la NASA, es el sistema planetario más explorado después del Sistema Solar. De hecho, hay al menos tres planetas TRAPPIST-1e, 1f y 1g que muestran condiciones para la existencia de agua líquida en su superficie y, por lo tanto, podrían albergar vida.
Situada a unos 40 años luz de distancia de nosotros, la estrella en el centro del sistema es una llamada enana M o enana roja. Estas estrellas son el tipo más pequeño de estrellas conocido capaces de quemar hidrógeno en sus núcleos. Sus tamaños varían de 0,08 a 0,6 veces el tamaño del sol y son el tipo de estrella más numeroso en nuestra galaxia.
Las estrellas enanas M
“Hay alrededor de diez veces más estrellas M que TRAPPIST-1, que estrellas G como el sol”, dijo Greene. “Las estrellas M también tienen alrededor de dos veces más probabilidades de tener planetas rocosos del tamaño de la Tierra. Por lo tanto, alrededor del 95% de los planetas rocosos del tamaño de la Tierra en la Vía Láctea tendrán estrellas como TRAPPIST-1 y no como el sol”.
Observaciones previas con el Hubble no han encontrado rastros de atmósferas en ninguno de los planetas TRAPPIST-1. Sin embargo, dijo Greene, todavía existe la posibilidad de que una atmósfera muy tenue rodee a TRAPPIST-1b, una atmósfera que podría ser completamente diferente de las atmósferas que rodean a los planetas en el sistema solar.
“Todavía tenemos algunas observaciones de seguimiento programadas para junio a otra longitud de onda. Hemos propuesto observar una parte más amplia de la órbita del planeta para examinar y posiblemente descartar otros tipos de atmósferas”, concluyó Greene.