El primer estudio en el mundo reveló cómo los viajes al espacio destruye los glóbulos rojos causando una disminución en su recuento (hemólisis), conocida como anemia espacial. El análisis de 14 astronautas mostró que sus cuerpos destruyeron un 54% más de glóbulos rojos en el espacio en comparación con lo que normalmente sucedería en la Tierra, según un estudio publicado en Nature Medicine (ref.).
“La anemia espacial ha sido reportada constantemente cuando los astronautas regresan a la Tierra desde las primeras misiones espaciales, pero no sabíamos por qué”, dijo el autor principal, el Dr. Guy Trudel, médico de rehabilitación e investigador en el Hospital de Ottawa y profesor en la Universidad de Ottawa. “Nuestro estudio muestra que al llegar al espacio, se destruyen más glóbulos rojos y esto continúa durante toda la duración de la misión del astronauta”.
Anemia espacial
Antes de este estudio, se pensaba que la anemia espacial era una adaptación rápida a los fluidos que se movían hacia la parte superior del cuerpo del astronauta al llegar al espacio. Los astronautas pierden así el 10% del líquido en sus vasos sanguíneos. En cambio, el equipo del Dr. Guy Trudel descubrió que el espacio destruye los glóbulos rojos y es un efecto primario de estar en el vacío, y no solo está relacionado con el desplazamiento de líquidos.
Esto fue demostrado midiendo directamente la destrucción de los glóbulos rojos en 14 astronautas durante sus misiones espaciales de seis meses. En la Tierra, nuestros cuerpos crean y destruyen 2 millones de glóbulos rojos por segundo. Los investigadores descubrieron que los astronautas destruyeron un 54% más de glóbulos rojos durante los seis meses que estuvieron en el espacio, es decir, 3 millones por segundo. Estos resultados fueron los mismos tanto para astronautas femeninas como masculinos.
El equipo del Dr. Trudel hizo este descubrimiento gracias a técnicas y métodos desarrollados para medir con precisión la destrucción de los glóbulos rojos. Estos métodos fueron luego adaptados para recolectar muestras a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). En el laboratorio de la Universidad de Ottawa, midieron con precisión las pequeñas cantidades de monóxido de carbono en las muestras de respiración de los astronautas. Se produce una molécula de monóxido de carbono cada vez que se destruye una molécula de heme, el pigmento rojo intenso de los glóbulos rojos.
Las consecuencias de este desequilibrio
Aunque el equipo no midió directamente la producción de glóbulos rojos, se presume que los astronautas generaron glóbulos rojos extra para compensar las células perdidas. Esto se puede afirmar con certeza, de lo contrario, los astronautas habrían tenido graves problemas de salud en el espacio. “Afortunadamente, tener menos glóbulos rojos en el espacio no es un problema cuando tu cuerpo está sin peso”, dijo el Dr. Trudel. “Pero cuando aterrizas en la Tierra y potencialmente en otros planetas o lunas, la anemia que afecta tu energía, resistencia y fuerza puede amenazar los objetivos de la misión. Los efectos de la anemia solo se sienten una vez que aterrizas y tienes que enfrentarte a la gravedad de nuevo”.
En este estudio, 5 de los 13 astronautas estaban clínicamente anémicos cuando aterrizaron. Los investigadores descubrieron que la anemia relacionada con el espacio es reversible. Los niveles de glóbulos rojos vuelven gradualmente a la normalidad tres o cuatro meses después del regreso a la Tierra. El equipo repitió las mismas mediciones un año después del regreso de los astronautas a la Tierra. Los valores de destrucción de glóbulos rojos todavía estaban un 30% por encima de los niveles previos al vuelo. Estos resultados sugieren posibles cambios estructurales durante la presencia en el espacio que modificaron el control de los glóbulos rojos hasta un año después de las misiones espaciales de larga duración.
Las implicaciones del descubrimiento
El descubrimiento de que el espacio destruye los glóbulos rojos es muy importante. En primer lugar, cuanto más larga sea la misión espacial, peor será la anemia. Este problema podría tener un impacto en misiones largas a la Luna y a Marte. Además, no está claro por cuánto tiempo el cuerpo puede mantener esta alta tasa de destrucción y producción de glóbulos rojos.
Estos resultados también podrían aplicarse a la vida en la Tierra. Como médico de rehabilitación, la mayoría de los pacientes del Dr. Trudel son anémicos. En estos pacientes enfermos de larga duración con movilidad reducida, la anemia obstaculiza su capacidad de ejercicio y recuperación de la cuenta de glóbulos rojos. El Dr. Trudel cree que este mecanismo en la Tierra puede tener características en común con la anemia espacial. Su equipo investigará esta hipótesis en futuros estudios realizados en la Tierra.
“Si logramos descubrir exactamente qué está causando esta anemia, entonces existe la posibilidad de curarla o prevenirla, tanto para los astronautas como para los pacientes aquí en la Tierra”, afirmó el doctor Trudel. “Esta es la mejor descripción que tenemos del control de los glóbulos rojos en el espacio y después del regreso a la Tierra. Estos resultados son espectaculares, considerando que estas mediciones nunca se habían realizado antes y no teníamos idea de si encontraríamos algo. Nos quedamos sorprendidos y recompensados por nuestra curiosidad”.