La nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha sido ensamblada en preparación para su viaje para analizar el asteroide impactado por la misión DART de la NASA. La prueba de Redirección de Doble Asteroide de la NASA golpeó a Dimorphos, el compañero más pequeño del asteroide Didymos, en septiembre de 2022. El impacto creó escombros y, lo más importante, alteró la órbita de la roca espacial.
Ensamblaje de Hera
La ESA se está preparando ahora para su contribución al experimento internacional de defensa planetaria DART. Los dos módulos de la sonda espacial Hera fueron acoplados recientemente en las instalaciones de la empresa tecnológica OHB en Bremen, Alemania, en un proceso de tres horas.
“Antes teníamos estos dos módulos, ahora se puede decir que la nave espacial ha nacido”, explica (ref.) Paolo Martino, ingeniero de sistemas de Hera. “A continuación, agregaremos algunas unidades de carga a la cubierta superior de la nave espacial. Los recibiremos directamente de los fabricantes una vez que Hera se traslade a la próxima parada”, dijo Martino.
Hera será transportada al centro de pruebas ESTEC de la ESA en los Países Bajos, donde se someterá a pruebas ambientales como parte de los controles de preparación para el vuelo. El lanzamiento de la nave espacial está programado desde el Cabo Cañaveral en octubre de 2024 a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. Hera llegará a Dimorphos a finales de 2026, cuatro años después de la colisión de DART con el asteroide.
Retrasos en la Misión
La nave espacial Hera de la ESA debía presenciar y evaluar el impacto de DART en tiempo real. Sin embargo, el programa ha sido afectado por numerosos retrasos. Por otro lado, el cubesat LICIACube intervino con poco tiempo de antelación para proporcionar las primeras observaciones posteriores al impacto.
Hera utilizará un sensor lidar, una cámara óptica y una cámara térmica para estudiar la composición del sistema de asteroides. Además de Hera, se añadirá un par de cubesats llamados Juventas y Milani. El primero llevará un pequeño radar para obtener una visión del interior de Dimorphos, mientras que Milani realizará observaciones en el infrarrojo cercano de las superficies de las dos rocas.
A medida que Hera finalmente se ha ensamblado, las observaciones espaciales han mostrado el grado en que Dimorphos se ha desintegrado después de la intervención de alta velocidad de la NASA. Observaciones del Telescopio Espacial Hubble, por ejemplo, revelan que el impacto cinético desató una nube caótica de rocas.