Un nuevo estudio sugiere que una masa de materia oscura ha deformado nuestra galaxia, la Vía Láctea. Inicialmente, los científicos creían que nuestra galaxia era un disco plano dominado por dos brazos espirales que arrastran las estrellas alrededor de un punto central. Las mediciones tomadas desde mediados del siglo XX revelan que, de hecho, está inexplicablemente deformada.
La deformación ocurre principalmente en los bordes de nuestra galaxia. Algunas regiones se curvan hacia abajo mientras que otras se expanden hacia arriba. Las simulaciones por computadora pueden haber descubierto la causa. Un evento misterioso ha desalineado la parte invisible de la materia oscura en nuestra galaxia. Los científicos publicaron sus hallazgos el 14 de septiembre en la revista Nature Astronomy (ref.).
El Halo Galáctico
«Estos resultados, en combinación con los datos sobre el halo estelar, proporcionan evidencia convincente de que nuestra galaxia está incrustada en una región inclinada de materia oscura», escribieron los investigadores en el estudio. La materia oscura es un tipo de materia misteriosa y algo paradójica. Constituye el 85% de la materia del universo, pero como no interactúa directamente con la luz, es completamente invisible.
Sin embargo, los científicos pueden observar sus efectos gravitacionales en el entorno circundante. La materia oscura revela su presencia al acelerar las estrellas a velocidades inexplicables mientras orbitan los centros galácticos. Deforma la luz de las estrellas distantes y da forma al halo galáctico de la Vía Láctea.
El halo galáctico es una vasta esfera de estrellas que flota como hojas en un estanque de materia oscura más allá de los brazos espirales de la Vía Láctea. En un estudio de 2022, los astrónomos examinaron esta región utilizando la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA). La sonda mapea las posiciones y movimientos de aproximadamente 2 mil millones de estrellas de la Vía Láctea. Al examinar detenidamente los datos de Gaia, descubrieron que las estrellas suspendidas en el halo galáctico estaban extrañamente fuera de lugar (ref.).
Simulación por Computadora
¿Qué significa que un halo estelar esté desequilibrado debido a la materia oscura en la que está suspendido? Los investigadores utilizaron un modelo por computadora para recrear una galaxia joven similar a la Vía Láctea con un halo de materia oscura inclinado 25 grados con respecto a su disco. Después de simular durante más de 5 mil millones de años, los investigadores descubrieron que habían creado una galaxia muy similar a la nuestra.
«Mostramos que la materia oscura inclinada en la misma dirección que el halo estelar puede inducir una deformación y un resplandor en el disco galáctico con la misma amplitud y orientación que los datos», escribieron los investigadores. No está claro qué causó que la materia oscura se desalineara alrededor de nuestra galaxia. Las simulaciones de los investigadores sugieren que probablemente fue una colisión masiva.
Probablemente, parte de otra galaxia chocó contra la nuestra. Esta colisión puede haber causado una inclinación en el halo de materia oscura de hasta 50 grados antes de asentarse lentamente en el ángulo de elevación actual de 20 grados.
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