Los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) han identificado un enorme cometa extraterrestre dirigida hacia nuestra estrella, el Sol, a través del satélite SOHO (Solar and Heliospheric Observatory). La masa de hielo espacial, ancha 6 kilómetros, llamada 96P/Machholz 1, proviene de algún lugar fuera de nuestro Sistema Solar. Ha sido identificada y monitoreada por la nave espacial SOHO mientras se desliza hacia la órbita de Mercurio, dejando una cola de hielo detrás.
Composición de las cometas
Las colas de las cometas están compuestas principalmente de gas que se calientan por la radiación solar. Un análisis en 2008 descubrió que 96P / Machholz 1 contiene menos del 1,5% de los niveles previstos de cianógeno (carbono unido a nitrógeno). Este resultado llevó a los astrónomos a concluir que podría ser un intruso de otro sistema estelar. Ahora, su viaje hacia el Sol podría revelar otros secretos.
“96P es un cometa muy atípica, tanto en su composición como en su comportamiento, por lo que nunca sabemos exactamente qué podríamos ver”, dijo Karl Battams, un astrofísico del Naval Research Lab de Washington. “Esperamos poder obtener algo de maravillosa ciencia y compartirla con todos lo antes posible”. David Machholz identificó por primera vez la cometa homónima en 1986 usando un telescopio de cartón casero. La mayoría de las cometas que caen hacia el Sol tienden a ser más pequeñas de 10 metros de ancho y, como resultado, se disuelven cuando se acercan a nuestra estrella.
Pero las dimensiones gigantes de Machholz 1 parecen protegerlo de la evaporación completa. El punto más cercano al Sol ocurrió el martes 31 de enero cuando se acercó a una distancia tres veces más cercana a Mercurio.
Cómo llegó a nuestro Sistema Solar?
La cometa podría haber invadido nuestro Sistema Solar después de ser expulsada de su sistema estelar original por la gravedad de un planeta gigante. Luego, después de una cantidad considerable de tiempo vagando por el universo, un encuentro con Júpiter pudo haber doblado la trayectoria de la cometa extraterrestre que ahora está dirigida hacia el Sol.
Otras teorías sugieren que la cometa podría no ser extraterrestre. Podría haberse formado en regiones poco conocidas del Sistema Solar o su cianógeno podría haber sido expulsado por múltiples viajes alrededor del Sol. SOHO ha identificado más de 3,000 cometas desde su lanzamiento en diciembre de 1995, aunque la misión principal del vehículo espacial es observar el Sol.