El martes 7 de noviembre, los astrónomos estaban conmovidos al ver las primeras imágenes del telescopio Euclid. «Nunca antes habíamos visto algo así. Contienen tantos detalles», dijo René Laureijs, científico del proyecto Euclid, en una declaración. «Las fotos son aún más hermosas y nítidas de lo que podríamos haber esperado. Muestran características nunca antes vistas en áreas bien conocidas del universo».
Los científicos de la misión se reunieron en Darmstadt, Alemania, para revelar y discutir las primeras cinco imágenes obtenidas por el telescopio. Estas imágenes de prueba de Euclid se lanzaron a finales de julio y son el fruto de la capacidad mínima de este telescopio.
Ricas en colores y matices, las nuevas instantáneas capturan características nunca antes vistas incluso en algunos objetos cósmicos estudiados a fondo. Ahora el telescopio está listo para comenzar su ambicioso cometido: mapear el lado oscuro e invisible del Universo.
Descubriendo la materia y la energía oscura
La esperanza es descubrir los misterios de la materia oscura y la energía oscura. ¿Cómo? Estudiando miles de millones de galaxias que se encuentran a hasta 10 mil millones de años luz de la Tierra. De hecho, con gran entusiasmo de los científicos, algunos objetos distantes ya aparecen en la primera serie de imágenes de Euclid.
Además, el telescopio puede observar amplias franjas de cielo. Áreas casi 100 veces más grandes de lo que puede observar el famoso Telescopio Espacial James Webb. Cada una de las imágenes de alta resolución de Euclid incluye más de 600 millones de píxeles, lo que permite a los astrónomos ver claramente en el universo lejano. El telescopio tardó un total de solo un día en capturar los cinco objetos cósmicos.
«Estoy absolutamente encantado de anunciar que hemos alcanzado todos nuestros hitos de ingeniería. Ahora estamos listos para pasar a la fase científica», dijo Carole Mundell, directora científica de la ESA. «Hoy es realmente un día especial».
Aparece la Galaxia Oculta
Una de las primeras galaxias observadas por Euclid se apoda la Galaxia Oculta, IC 342, situada a aproximadamente 11 millones de años luz de la Tierra. El nombre es apropiado, ya que se encuentra detrás del disco de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Esta galaxia está normalmente oculta por gas cósmico, polvo oscuro y estrellas brillantes. Euclid logró utilizar su instrumento en el infrarrojo cercano para mirar más allá del velo y recoger la luz de IC 342.
«Esta imagen podría parecer normal, como si cualquier telescopio pudiera tomarla. Pero no lo es en absoluto», dijo Leslie Hunt del Instituto Nacional de Astrofísica en Italia. «Lo especial es que tenemos una amplia vista que cubre toda la galaxia. Pero también podemos ampliar para distinguir estrellas individuales y cúmulos estelares».
Al igual que la Vía Láctea, IC 342 es una galaxia espiral. Dado que es difícil estudiar la nuestra (vivimos en su interior), los científicos dependen de diseccionar otras galaxias cercanas. El estudio de IC 342 puede enseñarnos mucho sobre nuestra galaxia. En particular, los detalles de las imágenes de Euclid pueden ayudar a rastrear la historia y la evolución de la formación estelar.
Antiguas y nuevas galaxias brillan en el Cúmulo de Perseo
Esta imagen familiar muestra más de 1,000 galaxias envueltas en gas sobrecalentado que brillan en la constelación de Perseo, que se encuentra a unos 240 millones de años luz de la Tierra. Este cúmulo de galaxias se considera una de las estructuras más masivas del universo cercano.
Los grandes miembros galácticos de este cúmulo pueden ser identificados por sus halos blancos-amarillentos, similares a farolas en una noche neblinosa. Más lejos, las actividades de otras 100,000 galaxias se ven como innumerables puntos de luz blancos, amarillos y rojos.
Los astrónomos están particularmente interesados en explorar estas galaxias muy pequeñas y débiles. Básicamente, las simulaciones cosmológicas creadas por los científicos parecen predecir que el universo contiene muchas entidades más pequeñas de las que hemos descubierto hasta ahora. «Con Euclid podremos verlos, si realmente existen en número tan alto como se predice», dijo el científico parisino Jean-Charles Cuillandre.
Un destello de estrellas rosas en NGC 6822
A solo 1,6 millones de años luz de la Tierra, NGC 6822 se parece menos a una galaxia y más a un destello de neblina tenue. Sus estrellas rosas parecen flotar en el oscuro vacío del espacio. Los científicos dicen que esto se debe a que esta galaxia es probablemente la semilla de una futura galaxia más estructurada como la nuestra.
NGC 6822 marca la primera galaxia irregular observada por Euclid. Aunque forma parte del mismo cúmulo de galaxias que la Vía Láctea, NGC 6822 contiene sorprendentemente elementos de metales pesados poco comunes en galaxias jóvenes y aún en formación.
Otra chispa de estrellas brilla en NGC 6397
Entre las imágenes fundamentales de Euclid se encuentra también el cúmulo globular NGC 639. Un conjunto de miles de estrellas unidas por la gravedad y orbitando en el disco de la Vía Láctea a unos 7,800 años luz de la Tierra. Los astrónomos están particularmente interesados en las estrellas débiles que se encuentran en la periferia del cúmulo, normalmente eclipsadas por la luz de las más brillantes.
Con Euclid, los científicos han combinado exposiciones cortas de los objetos en primer plano con exposiciones largas de miles de estrellas distantes. «En realidad, es el tipo de imagen que esperábamos obtener», dijo Giuseppe Racca, director del proyecto Euclid en la ESA. «Estamos realmente muy satisfechos y orgullosos».
Los astrónomos están buscando un fenómeno llamado cola de marea. Son una estela de estrellas que se extiende hacia afuera del cúmulo debido a interacciones gravitacionales con otras galaxias. Encontrarlo permitiría calcular cómo el cúmulo orbita alrededor de nuestra galaxia. Esto revelaría la distribución y el comportamiento del halo de materia oscura dentro de la Vía Láctea.
«Esperamos que todos los cúmulos globulares de la Vía Láctea los tengan, pero hasta ahora solo hemos visto unos pocos», dijo Davide Massari del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia. «Si no hay colas de marea, entonces podría haber un halo de materia oscura alrededor del cúmulo globular, que impide que las estrellas externas escapen».
La icónica Nebulosa de la Cabeza de Caballo brilla en nuevos detalles
La imagen final del portafolio de Euclid es una mirada a la famosa Nebulosa de la Cabeza de Caballo. Una gran nube molecular oscura a unos 1,500 años luz de la Tierra en la constelación de Orión. La estrella muy brillante, Sigma Orionis, que se encuentra sobre la Cabeza de Caballo y fuera del campo visual, bombea radiaciones ultravioletas en la cuna estelar, haciendo brillar el gas de fondo. La cabeza de la propia Cabeza de Caballo parece oscura porque sus densas nubes de hidrógeno bloquean la luz de fondo.
Las nubes alrededor de la nebulosa ya se han disipado, mientras que la Cabeza de Caballo colapsará en otros 5 millones de años. Utilizando las capacidades de Euclid, los científicos esperan detectar muchos planetas, nunca antes vistos, similares a Júpiter.
Los primeros resultados científicos de la misión se publicarán a principios del próximo año. «Realmente hay un frenesí por sacar estos primeros datos», dijo Laureijs. Mientras tanto, desde su posición de observación a 1.6 millones de kilómetros de la Tierra, Euclid pronto comenzará a recopilar datos del cosmos.
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