Se ha detectado un campo magnético que abarca 16,000 años luz de ancho en una antigua galaxia cuya luz es amplificada por una lente gravitatoria. Dado que está tan distante de nosotros, vemos esta galaxia tal como existía hace más de 11 mil millones de años. Aunque todas las galaxias contienen un campo magnético gigantesco, los astrónomos nunca habían detectado antes el magnetismo galáctico en un momento tan remoto.
El Descubrimiento
El descubrimiento se realizó utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, por un equipo multinacional de astrónomos liderado por el astrofísico Jim Geach de la Universidad de Hertfordshire en el Reino Unido. La galaxia, conocida como ASW0009io9, fue descubierta en 2014 como parte de un proyecto de ciencia ciudadana llamado Space Warps.
El proyecto produjo 7.5 millones de clasificaciones de galaxias con lentes en imágenes tomadas por el Legacy Survey del Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT). La magnificación de la galaxia está distorsionada, pareciendo lo que se conoce como un anillo de Einstein. Este fenómeno ocurre cuando la galaxia distante, un objeto en primer plano como un cúmulo de galaxias y la Tierra están todos en casi una alineación perfecta.
Geach, quien inicialmente lideró las observaciones de ASW0009io9 en 2014, dirigió un equipo que utilizó ALMA para detectar la luz emitida por granos de polvo interestelar, que a menudo contienen metales. Estos granos de polvo se alinean con el campo magnético de la galaxia. La alineación provoca la polarización de la luz de longitud de onda larga emitida por el polvo. Cuando la luz está polarizada, significa que los fotones oscilan en una dirección preferida. Es un poco como mirar la galaxia a través de gafas de sol, que solo dejan pasar la luz con cierta polarización.
¿Todas las galaxias tienen un campo magnético?
Todas las galaxias, incluida nuestra Vía Láctea, contienen un campo magnético difuso entrelazado en el tejido de las nubes de gas molecular y polvo de una galaxia. Sin embargo, el origen de estos campos magnéticos es un misterio. “En realidad, sabemos muy poco sobre cómo se forman estos campos, a pesar de ser fundamentales para la evolución de las galaxias”, dijo Enrique López Rodríguez de la Universidad de Stanford, miembro del equipo de Geach.
Vemos la galaxia ASW0009io9 en un momento en que el universo tenía solo 2.5 mil millones de años. “El descubrimiento nos proporciona nuevas pistas sobre cómo se forman los campos magnéticos a escala galáctica”, dijo Geach. De hecho, esta antigua galaxia indica a los astrónomos que sea cual sea el proceso de formación de los campos magnéticos galácticos, ocurre relativamente temprano y rápidamente.
El campo magnético de esta antigua galaxia no es particularmente fuerte y mide 500 microgauss. Es mil veces más débil que el campo magnético de la Tierra, que oscila entre 25 y 65 gauss. El valor es bastante típico de los campos magnéticos galácticos. Por ejemplo, el campo magnético de la Vía Láctea es aún más débil, con solo 20-40 microgauss. La razón de su debilidad son las inmensas dimensiones de estos objetos.
El equipo de Geach sospecha que intensos períodos de formación estelar en los primeros años de vida de ASW0009io9 contribuyeron a propagar el campo magnético por toda la galaxia. A su vez, se sabe que los campos magnéticos galácticos difusos que impregnan las nubes de gas molecular influyen en la formación posterior de estrellas. Donde se encuentran los flujos, la densidad y la temperatura del gas aumentan hasta que nace una estrella.