El asteroide Ryugu es rico en moléculas orgánicas que podrían ser elementos constitutivos de la vida. El descubrimiento se hizo cuando los científicos echaron un primer vistazo a una muestra recogida por la sonda Hayabusa2.
La nave espacial Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) recolectó muestras de Ryugu, que se encuentra a 347 millones de kilómetros de la Tierra, en febrero de 2019. Las muestras fueron devueltas a la Tierra en diciembre de 2020 y fueron extraídas en Japón en 2021. Una pequeña cantidad, 30 miligramos de esa muestra, fue luego analizada por el equipo internacional de análisis orgánico de Goddard de la NASA.
La muestra recolectada de Ryugu contiene varias sustancias orgánicas prebióticas, incluidos varios tipos de aminoácidos que son utilizados por los seres vivos para construir proteínas esenciales. Estas proteínas son fundamentales para regular las reacciones químicas y formar estructuras como cabello y músculo. Las moléculas encontradas también pueden ser creadas por procesos no vivos, como las reacciones químicas que pueden ocurrir en los asteroides.
Los ingredientes básicos de los seres vivos
Los resultados añaden aún más credibilidad a la teoría según la cual los ingredientes básicos necesarios para iniciar el desarrollo de la vida en la Tierra habrían llegado del espacio. “La presencia de moléculas prebióticas en la superficie del asteroide sugiere que los granos superficiales superiores de Ryugu tienen el potencial de proteger las moléculas orgánicas. A pesar del entorno hostil causado por el calentamiento solar, la radiación ultravioleta y la radiación de los rayos cósmicos”, dijo en una nota el autor principal de la investigación publicada en Science (ref.), el astrobiólogo Hiroshi Naraoka.
“Estas moléculas pueden ser transportadas a través del sistema solar, potencialmente dispersándose como partículas de polvo interplanetario después de haber sido expulsadas de la capa más alta del asteroide por impactos u otras causas”. El término moléculas orgánicas describe una amplia gama de compuestos con base de carbono acoplado a hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre. Estos cinco elementos son los bloques de construcción de todas las formas de vida aquí en nuestro planeta.
Todos los compuestos que derivan de estos cinco átomos pueden ser creados por reacciones químicas que no involucran seres vivos. Esto significa que los procesos químicos dentro de los asteroides pueden crear los ingredientes para la vida. La investigación de estos procesos químicos que podrían haber llevado al surgimiento de la vida en la Tierra se conoce como química prebiótica.
El primer análisis orgánico de un asteroide
En la muestra de Ryugu rico en moléculas orgánicas, también se encontraron moléculas prebióticas que se forman en presencia de agua líquida. El agua es esencial para la vida y fundamental para la formación de aminas alifáticas e ácidos carboxílicos. Pero tambien de hidrocarburos policíclicos aromáticos y compuestos heterocíclicos que contienen nitrógeno.
“Hasta ahora, los resultados de los aminoácidos de Ryugu son en su mayoría coherentes con lo que se ha visto en los meteoritos ricos en carbono expuestos al agua en el espacio”, dijo el coautor de la investigación Jason Dworkin. En la muestra de Ryugu faltan azúcares y componentes de ADN y ARN que se han descubierto en otros asteroides ricos en carbono. El equipo sospecha que estos compuestos están presentes en Ryugu. Pero están por debajo de los límites de detección dada la pequeña masa de la muestra examinada para esta investigación.
Esta nueva investigación representa el primer análisis orgánico de la muestra de Ryugu que será estudiada durante muchos años. Las investigaciones futuras incluirán la comparación de la muestra de Ryugu con las muestras del asteroide Bennu recolectadas en 2020. “Realizaremos una comparación directa entre las muestras de Ryugu y la muestra del asteroide Bennu cuando la misión OSIRIS-REx de la NASA las traiga de vuelta a la Tierra en 2023″, dijo Dworkin. “Se espera que OSIRIS-REx devuelva una masa de muestras mucho mayor de Bennu. Esto proporcionará otra importante oportunidad para buscar rastros de elementos constituyentes orgánicos de la vida en un asteroide rico en carbono“.