Los astrónomos han descubierto que los agujeros negros más cercanos a la Tierra podrían estar ocultos en el cúmulo de las Híades, que se encuentra a solo unos 150 años luz del Sol. Estos agujeros negros pueden haber sido expulsados del denso cúmulo de estrellas hace millones de años para vagar por la galaxia.
Visibles en la constelación de Tauro, las Híades son un cúmulo abierto de cientos de estrellas. Los cúmulos abiertos como este son colecciones de estrellas que se formaron a partir de la misma nube masiva de gas y polvo. Por esta razón, se sabe que las estrellas dentro de este tipo de cúmulos comparten características fundamentales como la composición química y la edad.
Simulaciones utilizando datos de Gaia
¿Cómo detectamos lo que podrían ser los agujeros negros más cercanos a la Tierra? Un equipo liderado por Stefano Torniamenti, un investigador de la Universidad de Padua, creó una simulación de los movimientos y evoluciones de las estrellas en las Híades. La simulación también incluyó agujeros negros en la ecuación. Los científicos luego compararon los resultados de esta simulación con observaciones previas de las velocidades y posiciones de la población estelar en el cúmulo. El conjunto de datos de comparación proviene del telescopio espacial Gaia.
«Nuestras simulaciones solo pueden coincidir con la masa y el tamaño de las Híades si hay algunos agujeros negros en el centro del cúmulo», afirmó Torniamenti en una nota (ref.). El equipo encontró que los modelos que se alineaban con las observaciones incluían dos o tres agujeros negros. Además, las simulaciones que involucraban agujeros negros en el cúmulo estelar que teóricamente fueron expulsados no más de 150 millones de años atrás coincidían con los datos de Gaia.
El equipo afirma que si estos agujeros negros fueron expulsados violentamente de las Híades cuando el cúmulo tenía aproximadamente una cuarta parte de su edad actual, el cúmulo estelar no habría evolucionado lo suficiente. Incluso si los agujeros negros ya fueron expulsados , seguirían siendo los agujeros negros más cercanos a la Tierra a pesar de su estado. Esto se basa en simulaciones que indican que si los agujeros negros no están actualmente en las Híades, están cerca del cúmulo.
Los anteriores poseedores del récord
Los anteriores poseedores del récord del agujero negro más cercano a la Tierra fueron Gaia BH1 y Gaia BH2. Como sugieren sus nombres, fueron descubiertos con los datos de Gaia a principios de este año. Gaia BH1 se encuentra a 1.560 años luz de la Tierra, mientras que Gaia BH2 está a aproximadamente 3.800 años luz de distancia. Esto significa que ambos agujeros negros todavía están en el vecindario cósmico de la Tierra. Sin embargo, están más de 10 y 20 veces más lejos que el cúmulo de las Híades y su potencial trío de agujeros negros.
Tanto esta nueva investigación como el descubrimiento previo de Gaia BH1 y BH2 ejemplifican cómo este telescopio, lanzado en 2013, ha remodelado la astronomía. Gaia ha permitido a los astrónomos estudiar por primera vez las posiciones y velocidades de las estrellas individuales en cúmulos como las Híades. Gaia es capaz de realizar tales descubrimientos porque puede medir con precisión las posiciones y movimientos de miles de millones de estrellas en el fondo del cielo.
El seguimiento de los movimientos estelares con tanta precisión ayuda a revelar las influencias gravitacionales que actúan sobre estas estrellas. Incluso si la influencia proviene de objetos ocultos como agujeros negros pequeños. «Esta observación nos ayuda a comprender cómo la presencia de agujeros negros influye en la evolución de los cúmulos estelares», dijo Mark Gieles, autor del estudio (ref.) e investigador de la Universidad de Barcelona. «Estos resultados también nos dan una idea de cómo estos objetos misteriosos están distribuidos en la galaxia».
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