Se ha descubierto un agujero negro de tamaño mediano a tan solo 6000 años luz de distancia de nosotros, en nuestro patio cósmico. Los astrónomos han identificado cientos de estrellas en la constelación de Escorpio, todas apuntando en una única dirección hacia un agujero negro de masa intermedia.
“Es demasiado pequeño para nosotros. No podemos explicar si se trata de un solo agujero negro“, dijo Eduardo Vitral, astrofísico del Space Telescope Science Institute en una declaración (ref.) el 23 de mayo pasado. “Alternativamente, podría haber un mecanismo estelar que desconocemos, al menos dentro del ámbito de la física actual“.
Agujeros negros cercanos a nosotros
Una parte importante de los agujeros negros encontrados hasta ahora se puede dividir en dos dimensiones. Hay agujeros negros pequeños con una masa de 10 a 100 veces la del Sol. Gigantes son millones o incluso miles de millones de veces más pesados que nuestra estrella. Según los astrónomos, los agujeros negros de tamaño mediano residen en el centro de galaxias pequeñas. Son mucho más esquivos y difíciles de detectar debido a la falta de explicaciones sobre su formación y las dificultades para medir su masa con precisión.
Si bien las pruebas siguen siendo inconclusas, en 2014 los astrónomos confirmaron que uno de estos agujeros negros de tamaño mediano se ocultaba cerca de la Tierra. Ahora, el equipo de Vitral cree haber identificado otro agujero negro en nuestro patio cósmico. Después de analizar 12 años de datos del telescopio espacial Hubble del cúmulo estelar M4, los astrónomos casi están seguros de que un agujero negro de tamaño mediano, con aproximadamente 800 masas solares, se encuentra en el centro del cúmulo.
Al igual que todos los agujeros negros, este último no puede ser visto directamente. El equipo utilizó los datos de la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) para estudiar el movimiento caótico de las estrellas en el centro de M4. Como abejas alrededor de una colmena, estas estrellas están atrapadas en el campo gravitacional del agujero negro.
Confirmación del descubrimiento
El descubrimiento está esperando confirmación. Los modelos muestran que una región única, compacta y de masa tan elevada no puede haberse formado mediante otros procesos. El equipo de Vitral realizó simulaciones numéricas para ver si una masa de 800 soles podría ser creada por un grupo de agujeros negros. Sin embargo, descubrieron que lo que detectó el Hubble es más compacto de lo que las simulaciones pueden producir.
“Si el objeto no es un solo agujero negro de masa intermedia, se requerirían aproximadamente 40 agujeros negros más pequeños, incluso apiñados en un espacio de apenas una décima de año luz, para producir los movimientos estelares observados”, escribieron los miembros del equipo en la misma declaración. “Las consecuencias serían que se fusionarían y/o serían expulsados en un juego de pinball interestelar”.