Se ha instalado una importante actualización de software en el rover Curiosity de la NASA. Esta actualización permitirá al robot en Marte aumentar su velocidad y reducir el desgaste de las ruedas, pero son solo dos de las alrededor de 180 modificaciones implementadas en la actualización, que requirieron que el equipo suspendiera las operaciones científicas e de imagen de Curiosity entre el 3 y el 7 de abril.
Las nuevas características del rover
“El software es esencial para nuestra misión, así que esto fue un gran problema para nuestro equipo”, dijo Kathya Zamora-Garcia, gerente de proyecto de Curiosity, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Esta es una importante actualización de software y necesitábamos asegurarnos de haberla hecho bien”.
La planificación de esta actualización se remonta a 2016, cuando Curiosity recibió la última revisión de software. Otros cambios incluyen correcciones a los mensajes que el rover envía a los controladores de la misión en la Tierra. Otros simplifican el código del ordenador que ha sido alterado por varias correcciones desde que Curiosity aterrizó en 2012. Pero los cambios más grandes ayudarán a Curiosity a mantenerse de manera más eficiente en los años venideros.
El rover ahora “piensa mientras se conduce”, una capacidad que pertenece al rover Perseverance y que puede ejecutar de manera más avanzada mientras navega entre rocas y trampas de arena. Cuando Perseverance se mueve, constantemente toma fotos del terreno delante de él, procesándolas con un ordenador dedicado para que pueda navegar de forma autónoma.
Curiosity no tiene un ordenador dedicado para este propósito. Esto significa que debe iniciarse y detenerse repetidamente durante un largo viaje. El nuevo software ayudará al venerable rover a procesar las imágenes más rápido, permitiéndole pasar más tiempo en movimiento.
Preservando las ruedas del rover
“Esto no permitirá a Curiosity moverse más rápido como Perseverance. Pero en lugar de detenernos durante un minuto completo después de un segmento de conducción, solo nos detendremos por unos segundos”, dijo Jonathan Denison de JPL. “Pasando menos tiempo en el mínimo entre segmentos de propulsión también significa consumir menos energía cada día. Y aunque han pasado casi 11 años, todavía estamos implementando nuevas ideas para aumentar la energía disponible para las actividades científicas”.
El equipo también quiere mantener saludables las ruedas de aluminio de Curiosity. Éstas empezaron a mostrar signos de desgaste ya en 2013. Los ingenieros se dieron cuenta de que las rocas afiladas en la superficie del planeta rojo astillan la banda de rodadura. Para solucionar el problema, desarrollaron un algoritmo para mejorar la tracción y reducir el desgaste de las ruedas ajustando la velocidad del rover según las rocas sobre las que rueda.
El nuevo software también introduce dos nuevos comandos de movilidad que reducen la cantidad de giro que Curiosity debe realizar durante la conducción. Con menos giro requerido, el equipo puede alcanzar el objetivo de conducción más rápidamente y reducir el desgaste intrínseco del giro.
Simplificar el trabajo de los ingenieros
En general, el nuevo software simplificará el trabajo de los conductores humanos de Curiosity, quienes deben escribir planes complejos que contienen cientos de comandos. Además, la actualización del software de Curiosity les permitirá cargar parches de software con mayor facilidad que en el pasado. Los ingenieros podrán planificar de manera más eficiente los movimientos del brazo robótico de Curiosity y apuntar su “cabeza” de manera más precisa.
Como con cualquier importante actualización de software, hay un sentido de alivio al ver que funciona como se esperaba, dijo Denison. “La idea de presionar el botón de instalación era un poco aterradora”, agregó. “A pesar de todas nuestras pruebas, nunca sabemos exactamente qué sucederá hasta que el software esté disponible”.