Una startup británica se prepara para lanzar un satélite que producirá nuevos materiales semiconductores que podrían ser utilizados en dispositivos electrónicos en la Tierra. Space Forge y el satélite, llamado ForgeStar-1, están a punto de ser enviados a los Estados Unidos. Se espera que el lanzamiento ocurra a finales de este año o a principios de 2024.
Space Forge recientemente firmó un acuerdo de colaboración con el gigante aeroespacial estadounidense Northrop Grumman para proporcionar sustratos semiconductores fabricados en el espacio que Northrop puede desarrollar aún más en sus propias fundiciones.
Producción de Semiconductores en el Espacio
Los materiales semiconductores son esenciales para todo tipo de tecnologías electrónicas. Su producción en la Tierra es costosa y consume mucha energía. Por otro lado, las condiciones de vacío y microgravedad del espacio podrían permitir el desarrollo de materiales semiconductores completamente nuevos de manera mucho más eficiente.
«La producción de semiconductores compuestos es un proceso muy intenso y lento; literalmente se cultivan a partir de átomos», dijo Josh Western, CEO y fundador de Space Forge. «Así que la gravedad tiene un efecto profundo, desplazando básicamente los enlaces entre esos átomos. En el espacio, se puede superar esa barrera porque hay una reducción en la gravedad».
El espacio también proporciona un vacío perfecto, necesario para proteger el material sensible de la contaminación. En las fábricas de la Tierra, este vacío debe ser creado por máquinas industriales que consumen mucha energía. La combinación de la microgravedad y el vacío del espacio podría permitir a los investigadores crear semiconductores que sean de 10 a 100 veces más eficientes que los de la Tierra.
Desde el Lanzamiento Experimental hasta la Producción
El satélite de Space Forge, ForgeStar-1, del tamaño de un microondas, contiene un laboratorio químico automatizado en miniatura que permitirá al equipo desarrollar nuevas aleaciones semiconductoras. Pero en lugar de enviar los materiales de vuelta al planeta, el satélite transmitirá los resultados experimentales a los científicos.
La próxima misión de la empresa será sobrevivir al reingreso en la atmósfera y traer sus productos de vuelta a la Tierra. La empresa no se centrará exclusivamente en la producción de semiconductores, sino que también utilizará sus satélites para albergar otros procesos industriales. Western afirmó que el primer satélite productivo podría ser lanzado en dos o tres años. La industria global de semiconductores actualmente vale más de 500 mil millones de dólares y se espera que duplique su tamaño para 2030.
«Se espera que este crecimiento requiera inversiones en materiales, equipos y servicios avanzados para la producción de obleas de alta gama», afirmó Space Forge en un comunicado. «La producción en el espacio ofrece ventajas únicas. Como la microgravedad y las condiciones de vacío, que pueden llevar a la creación de semiconductores con un rendimiento superior y defectos reducidos en comparación con los producidos en la Tierra».
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