Firefly lanza la misión de la Fuerza Espacial en 27 horas

Firefly Aerospace acaba de establecer un nuevo récord de lanzamiento. El cohete Alpha despegó desde la Base Espacial Vandenberg a las 02:28 GMT del 15 de septiembre para la misión de la Fuerza Espacial de EE. UU. llamada Victus Nox. El cohete de Firefly se lanzó desde la plataforma en solo 27 horas después de que la Fuerza Espacial iniciara la misión.

La Misión Victus Nox

«El éxito de Victus Nox marca un cambio cultural en la capacidad de nuestra nación para disuadir la agresión. Cuando se requiera, responder con la velocidad operativa necesaria para proporcionar capacidades decisivas a nuestros combatientes», dijo el teniente general Michael Guetlein, comandante de las Fuerzas Espaciales.

«Este ejercicio forma parte de una demostración espacial integral de respuesta táctica. Demuestra que la Fuerza Espacial de EE. UU. puede integrar rápidamente capacidades y responder a la agresión cuando se le llama con un cronograma tácticamente relevante», agregó Guetlein. La misión Victus Nox comenzó en septiembre de 2022. La Fuerza Espacial otorgó contratos a Firefly y Millennium Space Systems, que se encargaron de la carga útil de la misión.

El tiempo de reacción para el lanzamiento fue más importante que cualquier dato recopilado de Victus Nox. La misión mostró las nuevas capacidades que el ejército de EE. UU. está ansioso por implementar. «Esta misión demostrará la capacidad de Estados Unidos para colocar rápidamente un activo en órbita cuando y donde lo necesitemos. Nos aseguramos de poder aumentar nuestras capacidades espaciales con muy poco aviso», dijo el teniente coronel MacKenzie Birchenough de SSC (ref.) en una declaración el año pasado.

Hot Standby

El 30 de agosto de este año, Firefly y Millennium ingresaron a la fase de «hot standby» de la misión (ref.). Este es un período de seis meses durante el cual podrían recibir un aviso de lanzamiento en cualquier momento. Después de recibir la notificación, Millennium y Firefly tendrían 60 horas para preparar el cohete. La alerta llegó recientemente y los equipos de la misión cumplieron con su ambicioso cronograma.

«Después de la activación, la nave espacial fue transportada 266 kilómetros desde las instalaciones de El Segundo de Millennium hasta la Base Espacial Vandenberg. Aquí fue probada, abastecida y acoplada al adaptador de lanzamiento en menos de 58 horas. Significativamente más rápido que el cronograma típico de semanas o meses», dijeron funcionarios de la Fuerza Espacial.

Luego, los equipos esperaron la orden de lanzamiento, que les proporcionaría los requisitos orbitales para Victus Nox. Después de la orden, tuvieron que actualizar la trayectoria de Alpha, el software de guía, encapsular el satélite, mover la carga útil a la plataforma, acoplarla con Alpha y prepararse para el lanzamiento. Los equipos también manejaron esta tarea. Firefly estaba listo para el lanzamiento tan pronto como se abrió la primera ventana, que fue 27 horas después de que la Fuerza Espacial iniciara la misión.

Avances de FireFly

«Misiones desafiantes como esta son en las que Firefly sobresale. Estamos honrados y orgullosos de proporcionar a la nación la capacidad crítica de lanzar bajo demanda en apoyo de la seguridad nacional», dijo el CEO de Firefly, Bill Weber. «Junto con nuestros socios de misión, estableceremos un nuevo estándar. Nuestro objetivo es demostrar que las operaciones de lanzamiento nominales pueden completarse en cuestión de horas en lugar de semanas o meses», agregó. Los objetivos de velocidad de Victus Nox no terminaron con el exitoso despegue. Ahora, los equipos tienen como objetivo activar el satélite en un plazo de 48 horas desde su despliegue.

El despegue de Victus Nox fue solo el tercero para el cohete Alpha de Firefly. El cohete falló en su lanzamiento debut en septiembre de 2021. Colocó con éxito siete satélites en órbita en su segundo vuelo en octubre de 2022. Sin embargo, aparentemente los desplegó a una altitud inferior a la planeada, lo que provocó reentradas anticipadas para las cargas útiles.