Axiom Space tiene grandes planes para la órbita terrestre baja (LEO). La compañía con sede en Houston fue la primera en llevar a ciudadanos privados a la Estación Espacial Internacional (ISS) con la misión Ax-1 en 2021. La misión incluyó una serie de experimentos científicos que se llevarían a cabo por sus tripulaciones, y Axiom Space está utilizando algunas de estas investigaciones para el diseño de su propia estación espacial.
En enero de 2020, Axiom ganó el contrato de la NASA para construir el primer módulo producido para la ISS. “Nuestro primer módulo estará listo en 2026“, dijo David Zuniga, Director Senior de Axiom Space.
El procedimiento de construcción
El primer componente de la estación privada se conectará al puerto frontal del módulo Harmony de la ISS. Este acoplamiento servirá como plataforma de lanzamiento para las piezas restantes de la arquitectura de la estación espacial. Axiom Space planea agregar un segundo módulo en 2027 y un tercer módulo un año después. Cuando se agregue el módulo de potencia térmica antes de 2030, la estación espacial de Axiom Space será autónoma. En ese momento, se separará de la ISS y se convertirá en un destino operado comercialmente en órbita terrestre baja.
Al mismo tiempo, la compañía está aprovechando los datos recopilados durante las misiones tripuladas a la ISS. Estos datos son esenciales para guiar el desarrollo de las formas y funciones de los módulos de la estación espacial que la compañía está construyendo. “Cada una de estas misiones es una oportunidad de aprendizaje para nosotros. Aprendemos cómo convertirnos en una mejor compañía de vuelos espaciales tripulados”, dijo Tejpaul Bhatia, CRO de Axiom Space.
Estas primeras misiones también sientan las bases para los futuros programas de entrenamiento de Axiom. “Estamos utilizando estas misiones iniciales como una forma de entender cómo entrenar a los astronautas, pero también cómo entrenar a la tripulación y realmente tener las habilidades operativas que necesitamos como compañía”, reiteró Zuniga.
Entrenamiento de la tripulación
Una investigación en la misión Ax-2 consistía en investigar medidas esenciales del Translational Research Institute for Space Health (TRISH). El proyecto implicaba una lista de pruebas que los miembros de la tripulación debían realizar en sí mismos una vez en órbita. Se utilizaron evaluaciones físicas, muestreo biológico y dispositivos portátiles para evaluar la reacción y adaptación de la tripulación a la microgravedad.
La mayoría de los miembros de la tripulación de Axiom Space carecen de los muchos años de entrenamiento, excepto los exastronautas de la NASA Peggy Whitson y Michael López-Alegría. La investigación de TRISH es la forma en que Axiom está aprendiendo a aclimatar a las tripulaciones a la microgravedad y creando estrategias para mitigar el tiempo necesario para adaptarse.
Axiom Space quiere que su estación espacial brinde el máximo valor a sus pasajeros. Uno de los objetivos principales de estas primeras misiones tripuladas a la ISS es determinar dónde estará ese valor. “Se trata más de asegurarnos de comprender las necesidades de nuestras futuras tripulaciones. De esa manera, personalizaremos nuestra estación espacial”, dijo Zuniga.
La NASA como escuela de aprendizaje
Axiom también está tomando notas directamente de la NASA sobre cómo construir estaciones espaciales. “Nuestro equipo tiene experiencia en vuelos espaciales tripulados”, dijo Zuniga. “Hemos logrado extraer el talento que necesitábamos de personas que han construido y diseñado estaciones espaciales”.
“Estamos trabajando con la NASA para asegurarnos de que todos los requisitos que tiene la ISS hoy en día, para que podamos construir nuestros modelos para el futuro basados en esos requisitos”, afirmó Zuniga. “Todo esto también nos está dando visibilidad para asegurarnos de diseñar nuestra estación espacial de manera que sea compatible con los estándares actuales, pero también tenga una visión del futuro y de cómo queremos utilizar las estaciones espaciales para las personas que quieran volar de manera privada”.
Axiom Space no es la única empresa interesada en la economía LEO. Dos años después de que la NASA seleccionara a Axiom Space para acoplar su módulo de la estación espacial a la ISS, la agencia espacial otorgó contratos de desarrollo a otras tres empresas: Blue Origin, Nanoracks y Northrop Grumman.