Il filmato della spettacolare perdita di refrigerante dalla capsula russa Soyuz, avvenuta mercoledì 14 Dicembre, mette in serio pericolo la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). L’episodio ha convinto importanti esperto di sicurezza del volo spaziale che probabilmente l’astronave russa non è più idonea al volo. Tra questi, Tommaso Sgobba è il presidente dell’Associazione internazionale per l’avanzamento della sicurezza spaziale (IAASS) nonchè ex capo della sicurezza dei voli spaziali presso l’Agenzia spaziale europea (ESA).
Ora in pensione, l’esperto ingegnere aerospaziale, che ha lavorato per anni al programma europeo di volo spaziale umano è arrivato a conclusioni piuttosto preoccupanti. Secondo Sgobba, la capsula Soyuz è “danneggiata irreparabilmente” e non sarà in grado di riportare a casa i tre astronauti che ha portato alla stazione spaziale a settembre. Ma la cosa peggiore è che per la prima volta nella sua storia, la ISS non ha la capacità di evacuare tutti i suoi occupanti in caso di grave incidente.
La situazione è più grave del previsto
“Da quello che ho visto dalle immagini, è avvenuta una massiccia perdita di refrigerante. Si deve presumere che il sistema di raffreddamento attivo della navicella Soyuz sia stato compromesso e quindi la capsula non sia più disponibile per il funzionamento. È una mia sensazione personale, ma se è vero, abbiamo un grosso problema sulla ISS. Siamo manca il sistema di fuga dell’equipaggio.” I cosmonauti russi Sergey Prokopyev e Dmitry Petelin e l’astronauta della NASA Frank Rubio sono arrivati alla ISS a bordo della Soyuz, il 22 Settembre e dovrebbero tornare sulla Terra il 28 marzo. Sulla stazione ci sono anche gli astronauti della NASA Nicole Mann e Josh Cassada, il giapponese Koichi Wakata e la russa Anna Kikina, arrivati a fine Ottobre a bordo della capsula Crew Dragon della SpaceX.
Con la Soyuz danneggiata dalla perdita, il pericolo per la ISS è rappresentato che solo quattro persone sarebbero in grado di mettersi in salvo nel caso d’improvvisi imprevisti. Questa pericolosa situazione potrebbe durare settimane o mesi prima che un nuovo veicolo spaziale possa essere inviato alla stazione spaziale. “Questa sarebbe molto probabilmente la prima volta che la stazione spaziale non ha una piena capacità di scialuppa di salvataggio”, ha detto Sgobba. “L’unica cosa che si può fare è che la Russia invii una Soyuz sostitutiva. Ma non può accadere da un giorno all’altro. Dobbiamo presumere che ci sarà un periodo di settimane o forse mesi, in cui questa mancanza di capacità sulla stazione spaziale, sarà una questione di vita.”
Come potrebbe avvenire un eventuale operazione di salvataggio? Sgobba ritiene che molto probabilmente la Russia invierebbe contemporaneamente due veicoli spaziali Soyuz sulla stazione orbitale. Durante l’operazione di salvataggio, una delle capsule dovrebbe raggiungere la stazione con un solo cosmonauta al timone. Sgobba non pensa che la capsula viaggiare completamente a vuoto. “Non credo che la Soyuz possa attraccare in modo completamente autonomo. Credo che almeno una persona debba essere a bordo.”
Crew Dragon non può aiutare
Sgobba ha anche aggiunto che per trasportare i membri dell’equipaggio bloccati su una delle capsule Crew Dragon di SpaceX sarebbe impossibile. La ragione di ciò è la mancanza di tute spaziali su misura necessarie per gli occupanti dell’astronave Dragon. “Le tute russe e della NASA sono fatte per adattarsi a una certa gamma di taglie umane. Inoltre hanno un sistema di stringhe che le fa stare meglio. Le tute di SpaceX sono fatte su misura, sono progettate per adattarsi perfettamente o non funzionerebbero.”
Sulla scia della fuga di notizie, la Russia ha annullato due passeggiate spaziali pianificate , inclusa quella di Prokopyev e Petelin che stava per iniziare quando è iniziata la fuga di notizie. La decisione russa, ha convinto Sgobba che la sostanza fuoriuscita era ammoniaca. Questa sostanza tossica poteva rappresentare un pericolo per la sicurezza dei membri dell’equipaggio. “Le gocce di ammoniaca possono attaccarsi alla tute spaziali e possono esssere trasportate all’interno della stazione spaziale. Il calore all’interno della stazione le farebbe vaporizzare e questo renderebbe l’ambiente tossico in poco tempo”.
Quando si tratta della causa dell’incidente, Sgobba è propenso a credere che il serbatoio possa essere stato colpito da detriti spaziali, sebbene sia possibile anche un malfunzionamento di una valvola. “La perdita dalla Soyuz era molto massiccia,può essere o il malfunzionamento di una valvola o qualcosa del genere. Ma poiché l’ambiente spaziale è quello che è, non è difficile immaginare l’impatto con un oggetto più grande. Non un micrometeorite, poichè il veicolo spaziale è progettato per resistere a questi impatti”.
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