Nuove misurazioni con il James Webb Space Telescope hanno scoperto che l’esopianeta roccioso TRAPPIST-1b in orbita attorno a una stella nota come TRAPPIST-1 molto probabilmente non ha atmosfera. I risultati preliminari sono stati pubblicati in uno studio (rif.) su Nature.
La scoperta schiaccia la speranza che questo mondo lontano possa ospitare la vita. Fortunatamente ci sono altri sei esopianeti simili alla Terra nel sistema stellare TRAPPIST-1. Inoltre rispetto al passato abbiamo James Webb che ha dimostrato la sua capacità di studiarli.
La mancanza di un atmosfera
Gli astronomi hanno utilizzato il Mid-Infrared Instrument (MIRI) di James Webb per misurare la temperatura del pianeta TRAPPIST-1b. Dei sette pianeti che compongono il sistema stellare, questo pianeta orbita il più vicino alla sua stella ed è circa 1,4 volte più grande della Terra.
La misurazione, che secondo l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) rappresenta il primo rilevamento di James Webb di “qualsiasi forma di luce” emessa da un esopianeta roccioso, rivela che la temperatura diurna del pianeta è 230 gradi Celsius. Per questa ragione gli astronomi pensano che sia troppo elevata perché il pianeta abbia un’atmosfera.
Thomas Greene, un astrofisico della divisione di scienze spaziali e astrobiologia dell’Ames Research Center della NASA in California, che ha guidato le osservazioni, ha dichiarato “Alcuni gruppi teorici hanno predetto che il pianeta avrebbe avuto un’atmosfera densa, mentre altri pensavano il contrario. Sono rimasto più deluso che sorpreso nel vedere che l’esopianeta TRAPPIST-1b non ha un atmosfera.” La distanza tra il pianeta e la sua stella è solo circa un centesimo della distanza Sole-Terra. È 40 volte più vicino della distanza tra il sole e il pianeta più interno del Sistema Solare, Mercurio.
Il Sistema planetario TRAPPIST-1
Sebbene la stella al centro del sistema TRAPPIST-1 sia molto più debole del Sole, il pianeta riceve comunque circa quattro volte la luce che la Terra riceve tutti i giorni. Gli astronomi quindi non si aspettavano che questo pianeta fosse abitabile senza escludere la presenza di un’atmosfera. Tuttavia, l’osservazione è una svolta, poiché dimostra che Webb può raccogliere direttamente informazioni di esopianeti così distanti.
Il sistema TRAPPIST-1 è un obiettivo estremamente popolare nella ricerca su gli esopianeti. Secondo una stima della NASA è il sistema planetario più esplorato dopo il Sistema solare. Infatti, ci sono almeno tre pianeti TRAPPIST-1e, 1f e 1g, che mostrano condizioni per l’esistenza di acqua liquida sulla loro superficie e quindi potrebbero ospitare la vita.
Situata a circa 40 anni luce da noi, la stella al centro del sistema è una cosiddetta nana M o nana rossa. Queste stelle sono il tipo più piccolo di stelle conosciuto in grado di bruciare idrogeno nei loro nuclei. Le loro dimensioni variano da 0,08 a 0,6 volte la dimensione del sole e sono il tipo di stella più numeroso nella nostra galassia.
Le stelle Nane M
“Ci sono circa dieci volte più stelle M come TRAPPIST-1, che stelle G come il sole”, ha affermato Greene. “Le stelle M hanno anche circa il doppio delle probabilità di avere pianeti rocciosi delle dimensioni della Terra. Quindi, circa il 95% dei pianeti rocciosi delle dimensioni della Terra nella Via Lattea avrà stelle come TRAPPIST-1 e non come il sole”.
Precedenti osservazioni con Hubble, non hanno trovato tracce di atmosfere su nessuno dei pianeti TRAPPIST-1. Tuttavia, ha detto Greene, esiste ancora la possibilità che un’atmosfera molto sottile circondi TRAPPIST-1b, un’atmosfera che potrebbe essere completamente diversa dalle atmosfere che avvolgono i pianeti nel sistema solare.
“Abbiamo alcune osservazioni di follow-up programmate a giugno a un’altra lunghezza d’onda. Abbiamo proposto di osservare una parte più ampia dell’orbita del pianeta per esaminare e forse escludere altri tipi di atmosfere”, ha concluso Greene.
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