Blue Moon sarà il secondo lander lunare della NASA

Il lander lunare Blue Moon costruito dalla Blue Origin di Jeff Bezos sarà il secondo sistema che porterà gli astronauti della NASA sulla superficie lunare. L’annuncio è stato fatto dai funzionari dell’agenzia spaziale il 19 Maggio scorso. Il consorzio guidato da Blue Origin, ha vinto il secondo contratto per il sistema di atterraggio umano (HLS) emesso dalla NASA per il programma Artemis. Con il premio da 3,4 miliardi $, Blue Origin fornirà una seconda opzione di atterraggio sulla Luna per gli astronauti della NASA, oltre alla Starship di SpaceX, selezionata nel 2021.

Blue Moon per Artemis 5

“Un lander aggiuntivo e diverso, contribuirà a garantire l’hardware necessario per una serie di atterraggi atti a portare avanti lo sviluppo scientifico e tecnologico sulla superficie della luna”, ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson durante la conferenza stampa.

I rappresentanti di Blue Origin hanno affermato che il lander, chiamato Blue Moon, sarà pronto per l’atterraggio della missione Artemis 5 prevista nel 2029. “Testiamo i sistemi di atterraggio completi e l’architettura completa prima che qualsiasi astronauta entri nel veicolo, e ciò avverrà circa un anno prima”, ha dichiarato John Couluris, vicepresidente di Blue Origin per il trasporto lunare, durante la stessa conferenza stampa.

La missione Artemis 5 richiede al lander Blue Moon di lanciarsi su un razzo, ancora da annunciare, e attraccare con il Lunar Gateway, il futuro avamposto orbitale lunare dalla NASA. Gli astronauti raggiungeranno la stazione orbitale con il razzo Space Launch System (SLS) della NASA in un veicolo spaziale Orion. Dopo l’attracco con Gateway, gli astronauti della NASA si sposteranno su Blue Moon per viaggiare verso il polo sud della Luna per circa una settimana.

Il consorzio vincente SLD

Dopo i recenti insuccessi della giapponese iSpace che ha fatto schiantare il suo lander, Couluris ha affermato che Blue Origin si appoggerà al suo grande team industriale per fare tesoro delle “lezioni apprese in modo da non ripetere più quegli errori” nella missione Artemis 5.

La “Squadra nazionale SLD” di Blue Origin comprende anche Lockheed Martin, Draper, Boeing, Astrobotic e Honeybee Robotics. Lockheed Martin fornirà un trasportatore cislunare per rifornire di carburante il lander riutilizzabile Blue Moon, che rimarrà in “orbita di parcheggio” tra le missioni NASA per ridurre i costi.

I funzionari della NASA si sono rifiutati di dire, durante la conferenza, cosa ha reso l’offerta di Blue Origin l’opzione vincente, dicendo che la documentazione sarebbe uscita a breve. Le gare per il nuovo contratto HLS si sono concluse a dicembre. C’era un altro concorrente, un consorzio guidato da Northrop Grumman, ex collaboratore di Blue Origin durante il round HLS che si è concluso nel 2021.

Il finanziamento del Senato USA per HLS

L’origine del nuovo premio HLS risale all’aprile 2021, poco dopo che la NASA ha fatto di SpaceX la sua unica scelta per un lander Artemis dopo aver esaminato tre offerte. La decisione allora sorprese molte persone, che si aspettavano che la NASA avrebbe scelto due delle tre società in lizza per il lucroso contratto, in parte per garantire un’opzione di backup.

La selezione di SpaceX da parte della NASA ha suscitato lamentele da parte degli altri concorrenti Blue Origin e Dynetics. L’azienda di Bezos ha anche intentato una causa legale e la controversia ha ritardato di diversi mesi l’attuazione del contratto di SpaceX. Mentre l’agenzia alla fine è stata autorizzata a procedere, nel settembre 2021 il Comitato per gli stanziamenti del Senato ha ordinato alla NASA di scegliere una seconda compagnia per costruire un lander Artemis alternativo con equipaggio.

Nel rapporto del 2021, il Senato ha anche osservato che il programma Human Launch System della NASA non era sotto finanziato, come la NASA aveva dichiarato nella sua decisione di finanziare esclusivamente SpaceX. Il budget di 24,83 miliardi $ della NASA in quell’anno fiscale era leggermente superiore ai 24,8 miliardi $ richiesti dalla NASA.

I ritardi di SpaceX

La missione Artemis 3 utilizzerà il sistema Starship di SpaceX per atterrare vicino al polo sud della Luna. Il lancio è previsto prima del 2025, ma molto dipende da come andrà lo sviluppo con la Starship. L’azienda di Elon Musk è stata anche incaricata di far atterrare gli astronauti della missione Artemis 4.

La Starship ha subito ritardi nello sviluppo a causa di numerosi fattori. Nell’agosto 2022 l’ufficio dell’ispettore generale della NASA ha avvertito che il primo sbarco umano sulla Luna potrebbe attendere il 2026. La SpaceX in origine mirava a tentare un lancio spaziale di Starship nel 2021. Ma i documenti e la consultazione richieste per completare l’analisi ambientale con la Federal Aviation Administration (FAA), insieme al lavoro di sviluppo, hanno fatto sì che un lancio non fosse possibile fino all’Aprile 2023.

Il drammatico e attesissimo lancio del mese scorso si è concluso pochi minuti dopo il decollo. La Starship ha riscontrato alcuni problemi in volo e SpaceX ha comandato la sua distruzione sul Golfo del Messico. Inoltre l’enorme potenza del booster di Starship, ha fatto esplodere detriti di cemento per centinaia di metri dalla sua piattaforma di lancio danneggiando strutture e OLP (Orbital Launch Platform).